একশো একুশতম অধ্যায়: দূর থেকে আগত অতিথি

পুরানো লবণ রক্ষীদের胶州 ঘাঁটিতে ফিরিয়ে আনা, নতুনদের নিয়োগ ও প্রশিক্ষণ, বিভিন্ন সরকারি দপ্তরে নথিপত্রের কাজ এবং জেনিং প্রদেশে青লবণ বিক্রির যাবতীয় বিষয় নিয়ে লি মেং-এর অধীনস্থ লোকজন ভীষণ ব্যস্ত হয়ে পড়েছিল। তুলনামূলকভাবে লি মেং কিছুটা অবসর সময় পাচ্ছিলেন।

প্রতিদিন তিনি ফেংমেং শহর বা胶州 শহরে অশ্বারোহী দল ও আগ্নেয়াস্ত্রের মহড়া চালাতেন। গুও ডং-এর তত্ত্বাবধানে আগ্নেয়াস্ত্র তৈরির কাজ অবশেষে কিছুটা গতি পেয়েছে। ষাট কদম দূর থেকে লক্ষ্যভেদ এবং নব্বই কদম দূর থেকে একটি ষাঁড়কে আঘাত করতে সক্ষম এমন প্রায় ত্রিশটি আগ্নেয়াস্ত্র তৈরি হয়েছে। লি মেং গুণমানের ব্যাপারে অত্যন্ত কঠোর হওয়ায় কামাররা অবহেলা করার সাহস পায়নি এবং প্রতিটি আগ্নেয়াস্ত্র তাঁর হাতে দেওয়ার আগে বারবার পরীক্ষা করা হতো।

যদিও এই আগ্নেয়াস্ত্রগুলোর কার্যকারিতা যুদ্ধক্ষেত্রে যাচাই করা হয়নি, তবে ফলাফল ছিল বেশ আশাব্যঞ্জক। সানকিং মন্দিরে অবরোধের সময় একজন আক্রমণকারী প্রায় পঞ্চাশ কদম দূর থেকে শিকারি ধনু দিয়ে গুলি চালানোর আগেই লি মেং-এর লোক তাকে দেয়ালের ওপর থেকে নিচে ফেলে দিয়েছিল। পরে মৃতদেহ পরীক্ষা করে দেখা গেছে, আগ্নেয়াস্ত্রের সীসার গুলিটি হৃদপিণ্ডের মতো গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গে না লাগলেও পুরো বুকের ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল।

নাইটার বারুদের মজুত খুব বেশি না থাকা সত্ত্বেও লি মেং প্রত্যেক আগ্নেয়াস্ত্র ব্যবহারকারীকে অন্তত কয়েকবার গুলি চালানোর নির্দেশ দিয়েছিলেন। তাঁর মনে ছিল, আধুনিক যুগে জীবন্ত লক্ষ্যবস্তুতে গুলি চালানোর সময় অনেক নতুন সৈন্য ভয় পেয়ে গিয়েছিল।

ব্যস্ত লোকগুলোর তুলনায়, তাঁর সাথে ফিরে আসা মেয়েটির দিনগুলো বেশ আয়েশে কাটছিল। প্রতিদিন ভালো খাবার আর লবণ রক্ষীদের সুরক্ষায় সে ঘুরে বেড়াত।胶州 শহরটি ছোট হলেও মেয়েটির উৎসাহের কোনো কমতি ছিল না। সুন্দর জিনিসের প্রতি মানুষের স্বভাবসুলভ উদারতা ছিল; মেয়েটির রূপ, বুদ্ধিমত্তা আর বিত্তের কারণে সবাই তাকে সম্মানের চোখে দেখত।

胶州营ের কাঠামো নির্ধারিত হওয়ার পর,登莱 অঞ্চলের সামরিক দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তারা তাদের ওপর বিভিন্ন দায়িত্ব অর্পণ করেছিলেন। শহরের বাইরে বড় ঘাঁটি থাকা সত্ত্বেও লি মেং胶州 শহরের লবণ পরিদর্শন কার্যালয়েই অফিস করতেন। সরকারি নথি ও দূতদের মারফত বিভিন্ন নির্দেশ আসছিল, যার বেশিরভাগই ছিল স্থানীয় আইন-শৃঙ্খলা রক্ষা এবং নির্দিষ্ট অঞ্চলের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ সংক্রান্ত।

তবে একটি কাজ লি মেং-এর আগ্রহ জাগিয়েছিল। বলা হয়েছিল,胶州营 যেহেতু সমুদ্রতীরবর্তী এলাকায় অবস্থিত, তাই লিংশান ওয়েই এবং আওশান ওয়েই-এর সাথে মিলে জলদস্যুদের হাত থেকে প্রতিরক্ষা নিশ্চিত করা তাদের দায়িত্ব।

দূত যখন এই কথাটি পড়ছিলেন, লি মেং কিছুটা কৌতুক বোধ করেছিলেন, কিন্তু পাশে থাকা চেন লিউ বা ওয়াং হাই-এর মতো লোকগুলোর গম্ভীর মুখ দেখে তাঁর মনে পড়ে গেল—বিশ বছর ধরে অবচেতন অবস্থায় থাকা লি মেং-এর বাবা-মা জলদস্যুদের হাতেই মারা গিয়েছিলেন।

অনুসন্ধান করে জানা গেল, জিয়াজিং আমলের জলদস্যু উপদ্রব কমে এলেও দস্যুরা পুরোপুরি নির্মূল হয়নি। এখনকার দস্যুরা মূলত হান জাতিভুক্ত, তবে তাদের মধ্যে জাপানি দস্যুদেরও উপস্থিতি ছিল। তারা山东 এবং南直隶 অঞ্চলের উপকূলীয় এলাকায় বাণিজ্যতরী লুট করত। যদিও登莱 অঞ্চলটি তুলনামূলক দরিদ্র হওয়ায় দস্যুরা এদিকে কম আসত, তবুও লি মেং সতর্ক থাকার সিদ্ধান্ত নিলেন।

পরিদর্শন কার্যালয়ের মুন্সি বা হিসাবরক্ষকরা জানতেন যে লি মেং-এর শখ হলো সরকারি গেজেট বা ‘দিবাও’ পড়া। একজন সৈনিক হয়েও তিনি কীভাবে পড়তে পারেন, তা নিয়ে তারা বিস্মিত থাকলেও লি মেং-এর আগ্রহের কারণে তারা প্রতিদিন বিভিন্ন জায়গা থেকে গেজেট সংগ্রহ করে তাঁর সামনে সাজিয়ে রাখত।

লি মেং জানতেন, তথ্য থেকে পরিস্থিতি বোঝার মতো গভীরতা তাঁর নেই, তবে চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছিলেন। তিনি পড়লেন, "কাও ওয়েনঝাও গানসুতে যুদ্ধে প্রাণ হারিয়েছেন..."

ঠিক তখনই বাইরে দ্রুত পদশব্দ শোনা গেল। ঝো ঝুজুন ভেতরে এল। সে নিজের আসল পরিচয় কখনো বলেনি। লি মেং-এর কার্যালয়ের রক্ষীরা জানত তারা ঘনিষ্ঠ, তাই তাকে কেউ বাধা দিত না। পনেরো বছর বয়সী এই মেয়েটি প্রতিদিন ঘুরে বেড়াত। লি মেং তাকে কিছু পুরুষালি পোশাকও কিনে দিয়েছিলেন, যা পরে সে একজন অভিজাত পরিবারের মেয়ের মতোই চলাফেরা করত।

ঝু ঝুজুন ভেতরে ঢুকে লি মেং-এর পড়া শুনেই বলে উঠল, "কাও ওয়েনঝাও? আরে, উনি তো সবচেয়ে দক্ষ যোদ্ধা ছিলেন!"

লি মেং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এমনকি জেলা প্রশাসকের দপ্তরেও অনেকে এসব জানে না, তুমি এত খবর কীভাবে জানো?"

মেয়েটি নিজের ভুল বুঝতে পেরে মুখ ভেঙচি দিয়ে গেজেট ঘাঁটতে শুরু করল। লি মেং তাকে বারবার জিজ্ঞেস করতেন তার বাড়ির কথা, যাতে সে বাড়ি ফিরে যেতে পারে, কিন্তু মেয়েটি প্রতিবারই রেগে গিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে যেত।

ঠিক সেই সময় এক লবণ রক্ষী ভেতরে এসে খবর দিল, "মাস্টার, শহরের দক্ষিণে小白 নদীর ধারের সরাইখানায় ষাটের বেশি লোক উঠেছে। তারা নিজেদের ব্যবসায়ী বলে দাবি করলেও সবার কাছে অস্ত্র আছে। তারা খোঁজখবর নিচ্ছে胶州 থেকে কারা সম্প্রতি হেনান গিয়েছিল।"

লি মেং চোখ সরু করলেন। তিনি শান্ত কণ্ঠে বললেন, "আমি একটা চিরকুট লিখে দিচ্ছি, এগুলো নিয়ে লোকজন জোগাড় করো এবং তাদের ওপর নজর রাখো। গতবারের মতো যেন কোনো ভুল না হয়।"

小白 নদীর ধারের সেই সরাইখানায় থাকা লোকগুলো হেনান ও শানসি প্রদেশের পণ্যের আড়ালে আসলে সশস্ত্র দল ছিল। কয়েক দিন থাকার পর তারা胶州 শহরে ঢোকার প্রস্তুতি নিল। রাতের অন্ধকারে, যখন শহরের সব বাতি নিভে গেছে, তখন তাদের মধ্যে ত্রিশ জনেরও বেশি লোক শহরের রক্ষীদের পোশাক পরে অস্ত্র ও মশাল হাতে বেরিয়ে পড়ল।