একশো চব্বিশতম অধ্যায়: হঠাৎ অনমনীয়

কোনো পুরুষ যখন কোনো নারীর ডাকনাম জানতে চায়, সে সময়ে বিষয়টি মোটেই তুচ্ছ ছিল না। আকাশ-পাতাল কাউকেই ভয় না-পাওয়া জুনঝু ঝু ইউনইয়াওয়েরও বুকের ভেতর হরিণ ছুটতে লাগল। অনেক কষ্টে নিজেকে সামলে মাথা তুলে তাকাতে তাকাতেই দেখল, লি মেং অশ্বারোহীদের নেতৃত্ব দিয়ে অনেক দূরে চলে গেছে। ঝু ইউনইয়াও কিছুই বুঝতে পারল না।

যেহেতু সবাই নিচু গলায় কথা বলছিল, নিশ্চয়ই এর মধ্যে কোনো নিষেধ বা গোপনীয়তা আছে। তাই নিজেকেও আর এত ভয় পাওয়ার দরকার নেই। নগরে ফেরার পথে সে ঘোড়ার গতি কিছুটা কমিয়ে দিল; আর আগের মতো তাড়াহুড়ো রইল না।

নগরপ্রাচীরের ওপর胶州 শিবিরের সৈন্যরা বিস্মিত হয়ে ভাবছিল, আজ তাদের প্রভুর এমন কী জরুরি কাজ পড়েছে যে দুই ঘণ্টাও কাটেনি, এর মধ্যেই দুবার নগরে ঢোকা-বেরোনো হয়ে গেল। তিনি যখন নগরে ঢুকছিলেন, তখন ঘোড়াগুলোর শরীর থেকে উত্তপ্ত বাষ্প উঠতে দেখা যাচ্ছিল। কিন্তু নগরে ঢোকার পর লি মেং নিজের বাড়িতে ফিরল না; সোজা চলে গেল জৌ জুরেনের প্রাসাদে।

দুজনের মধ্যে কয়েকবার কথাবার্তা হয়েছে। মুখে তারা পরস্পরের সঙ্গে অন্তরঙ্গভাবে কথা বললেও, দুজনেরই মনে এক ধরনের অস্বস্তি ছিল। এক পক্ষ ভয়ে কাঁপছিল, অন্য পক্ষ মনে করছিল অপরজন অত্যন্ত বেপরোয়া। ফলে এবার কথা বলার সময় দুজনেই অত্যন্ত সাবধানী হয়ে উঠল।

তবে লি মেংয়ের দৃষ্টিতে胶州 নগরে একমাত্র যে শিক্ষিত মানুষটি তাকে সাহায্য করতে পারে এবং যার কিছুটা বিচক্ষণতাও আছে, সে ছিল জৌ জুরেন। অন্য দিক থেকে দেখলে, জৌ জুরেনও ঝু ইউনইয়াওয়ের মতোই নির্ভীক অথচ বোকাসোকা, অত্যন্ত হঠকারী। কিন্তু লি মেংয়ের জন্য তার গুরুত্ব ছিল অপরিসীম।

জৌ পরিবারের লোকজনও নতুন胶州守备 লি মেংকে চিনত। তারা জানত, তাদের প্রভুর সঙ্গে এই লি মহাশয়ের কয়েকবার দেখা-সাক্ষাৎ হয়েছে। তাই তাকে এত তাড়াহুড়ো করে আসতে দেখে তারা দ্রুত ভেতরে খবর দিতে ছুটে গেল।

অতিথিকক্ষে বসে লি মেং অবশেষে একটু স্বস্তি পেল এবং গভীরভাবে নিঃশ্বাস ফেলল। মন শান্ত হওয়ার পর সে বুঝতে পারল, সত্যিই সে কিছুটা অতিরিক্ত উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিল। যদি সত্যিই তাকে অপরাধের জন্য দোষী সাব্যস্ত করতে চাইত, তবে এক প্রদেশের রাজপুত্র তো রাজপরিবারের অতি মর্যাদাশালী ব্যক্তি—তার জন্য কি রাতের অন্ধকারে প্রহরী ও যোদ্ধা পাঠিয়ে বাড়িতে হানা দিতে হতো? কয়েকটি সরকারি চিঠি পাঠালেই শানতুং ও হেনানের সৈন্যদল এসে তাকে ঘিরে ফেলত। যেহেতু তারা বিষয়টি এত গোপনে, এত সতর্কতার সঙ্গে করেছে, নিশ্চয়ই তাদেরও কিছু আশঙ্কা আছে। তাহলে সে নিজেই বা এতটা ঘাবড়ে গেল কেন?

জরুরি ব্যাপার বুঝতে পেরে জৌ জুরেন ভেতর থেকে তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে এল। লি মেংকে দেখে সে অভিবাদন জানাতে উদ্যত হয়েছিল, কিন্তু লি মেং সরাসরি উঠে দাঁড়িয়ে নিচু গলায় বলল,

“সব চাকর-বাকরকে সরিয়ে দিন। আমার কিছু অত্যন্ত জরুরি কথা আছে।”

লি মেংয়ের কথা শুনে জৌ জুরেন চমকে উঠল এবং সঙ্গে সঙ্গে তার কথা পালন করল। মনে মনে ভাবল, তার তো বাবা-মা, স্ত্রী-সন্তান সবাই আছে। লি মেং যদি কোনো বিদ্রোহ বা অপরাধ করতে চায়, তবে সে কিছুতেই তার সঙ্গে জড়াতে পারবে না। তাছাড়া সাম্প্রতিক বছরগুলোর পরিস্থিতি ধীরে ধীরে ভালো হচ্ছে; এখন হঠাৎ করে কোনো অস্বাভাবিক কাজ করা একেবারেই উচিত নয়।

কিন্তু লি মেং যখন আসল বিষয়টি বলল, তখন জৌ জুরেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“আপনি কি জানেন, রাজপরিবারের ওইসব রাজপুত্র ও অভিজাতদের কী কী বিষয়ে সতর্ক থাকতে হয়?”

দেজৌয়ে দে রাজা, জিনানে লু রাজা—এই অঞ্চলের সঙ্গে তাদের সরাসরি কোনো সম্পর্ক নেই; সম্রাটের রাজধানীও এখান থেকে বহু দূরে। জৌ জুরেনের আবার অন্যকে জ্ঞান দেওয়ার স্বভাব ছিল। বিষয়টি যেহেতু তার নিজের পরিবারের সঙ্গে সম্পর্কিত নয়, তাই নিজের জ্ঞান জাহির করার এ ছিল চমৎকার সুযোগ। সে হালকা কেশে নিয়ে বলল,

“আমাদের রাজবংশে প্রাদেশিক রাজপুত্রেরা প্রতিটি অঞ্চলের জন্যই এক-একটি বিপদ। জমি দখল করা, পুরুষদের ওপর অত্যাচার করা, নারীদের জোর করে নিয়ে যাওয়া—এসব তাদের কাছে প্রায় নিত্যকার ব্যাপার। তবে এইসব অপকর্ম সাধারণত স্থানীয় কর্মকর্তারা দেখেও না-দেখার ভান করেন। তারা মূলত দুটি বিষয় নিয়ে সতর্ক থাকেন। প্রথমত, ওই রাজপুত্রের মনে বিদ্রোহের কোনো ইচ্ছা আছে কি না। দ্বিতীয়ত, রাজপরিবারের কোনো শাখার রাজপুত্র যেন নগরের বাইরে যেতে না পারে।”

বিদ্রোহের ব্যাপারটি বোঝা যায়। রাজপুত্র না হলেও স্থানীয় কর্মকর্তাদের সাবধানে পাহারা দিতে হয়। কিন্তু নগরের বাইরে যেতে না দেওয়ার কারণ কী?

জৌ জুরেন সঙ্গে সঙ্গেই তার ব্যাখ্যা দিল,

“সম্রাট ঝেংদে-র আমলে নিং রাজপুত্র ছেনহাওয়ের বিদ্রোহ হয়েছিল স্থানীয় নিয়ন্ত্রণ শিথিল থাকার কারণেই। তার অধীনস্থ ও ঘনিষ্ঠ লোকেরা সারা দেশে যোগাযোগ গড়ে তুলেছিল, নানা জায়গায় ঘুরে বেড়াত। শোনা যায়, নিং রাজপুত্র নিজেও কয়েকবার নানচাং ছেড়ে বিভিন্ন অঞ্চলে গিয়ে সামরিক ও বেসামরিক কর্মকর্তাদের সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপন করেছিলেন। বিদ্রোহ দমন হওয়ার পর সেখানকার প্রায় সব স্থানীয় কর্মকর্তারই শিরশ্ছেদ হয়েছিল, আর এতে জড়িয়ে পড়া মানুষের সংখ্যা ছিল অগণিত।”

বলতে বলতে জৌ জুরেন আরও উৎসাহী হয়ে উঠল। সে আসনে বসে চায়ের পেয়ালা তুলে এক চুমুক খেল, তারপর বলতে লাগল,

“সেই ঘটনার পর থেকে প্রতিটি অঞ্চলের কর্মকর্তারা এ বিষয়ে অত্যন্ত কঠোর নজরদারি করেন। সামান্য সন্দেহ দেখা দিলেই প্রাদেশিক শাসক কিংবা স্থানীয় কর্মকর্তা সৈন্য নিয়ে রাজপরিবারের শাখার প্রাসাদ ঘিরে ফেলেন এবং রাজধানীতে খবর পাঠান। এখনকার রাজপুত্রেরা সবাই ভীষণ ভদ্র ও অনুগত হয়ে আছে। নগরের বাইরে যাওয়াই যেন বিদ্রোহের সমান গুরুতর অপরাধ। তাই তারা নগরের ভেতরেই আটকে থেকে প্রজাদের ওপর অত্যাচার করে, ঘর বাঁধে আর সন্তান জন্ম দেয়।”

লি মেং প্রথমে উৎকণ্ঠা নিয়ে কথাগুলো শুনছিল। কিন্তু জৌ জুরেন যত এগোতে লাগল, তার মন ততই নিশ্চিন্ত হয়ে উঠল। দাঁড়িয়ে থাকা অবস্থায় সে ধীরে ধীরে চেয়ারে বসে পড়ল, চায়ের পেয়ালা তুলে এক চুমুক খেল। এতক্ষণ ধরে তার যে ব্যস্ততা, মনে হচ্ছে তার আর কোনো প্রয়োজনই নেই।

জৌ জুরেন নিজের বক্তব্য শেষ করে তবেই খেয়াল করল, লি মেং এখনও পাশে বসে আছে। সে জিজ্ঞেস করল,

“কিন্তু লি মহাশয়, আপনি এসব জানতে চাইছেন কেন? কোনো জরুরি ব্যাপার ঘটেছে কি?”

“কিছুই না, কিছুই না। আজ আবহাওয়া বেশ ভালো দেখলাম, তাই বিশেষ করে জৌ ভাইয়ের সঙ্গে একটু আলাপ করতে এলাম। এখন তো মধ্যাহ্নভোজের সময় হয়ে এসেছে। আপনাকে আর বিরক্ত করব না। তবে চলি, চলি।”

জৌ পরিবারের প্রাসাদের বাইরে অপেক্ষা করছিল পঞ্চাশজন অশ্বারোহী। প্রত্যেকেই চারদিকে সতর্ক দৃষ্টি রাখছিল। তাদের শরীর থেকে এমন হত্যার গন্ধ ছড়াচ্ছিল যে পথচারীরা কিছুই না বুঝলেও ভয়ে কাঁপছিল। তারা ঘুরপথে যেতে রাজি, তবু এই বাড়ির সামনে দিয়ে যেতে চাইছিল না।

অনেক দিন ধরে অশ্বারোহীরা লি মেংকে এমন উৎকণ্ঠিত অবস্থায় দেখেনি। তাই সবাই ভেবেছিল, নিশ্চয়ই বড় কোনো ঘটনা ঘটেছে। এখন胶州 শিবিরের সৈন্যদের মনে একটি বিশ্বাস গড়ে উঠেছে—যে-ই হোক প্রতিপক্ষ, লি মেংয়ের জন্য যেকোনো মুহূর্তে যুদ্ধে নামতে হবে।

সারা শরীর টানটান করে অপেক্ষা করা অশ্বারোহীরা যখন দেখল, লি মেং জৌ পরিবারের প্রধান ফটক দিয়ে বেরিয়ে আসছে, তখন তারা কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। কারণ লি মেং মুখে সুর ভাঁজতে ভাঁজতে অত্যন্ত স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে বেরিয়ে এল।

যেহেতু কোনো বিপদ ঘটেনি, কাজও সহজ হয়ে গেল। অশ্বারোহীরা বার্তাবাহকের ভূমিকা নিয়ে胶州 নগর ও ফেংমেং দুর্গের বিভিন্ন স্থানে ছুটে গেল। সবাইকে জানিয়ে দেওয়া হলো যে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত থাকার নির্দেশ প্রত্যাহার করা হয়েছে। এতটা উত্তেজনাপূর্ণ পরিবেশ বজায় থাকলে অন্যেরা সন্দেহ করতে পারত।

এদিকে পরিদর্শন দপ্তরের বাসভবনটি তখন প্রায় একটি ছোট দুর্গে পরিণত হয়েছে। সামনে, পেছনে, ডানে ও বাঁয়ের সব রাস্তা বন্ধ করে রাখা হয়েছিল। বন্দিদের পাহারা দেওয়ার জন্য প্রয়োজনীয় লোকজন বাদে বাকি তিনশ পদাতিক সৈন্য বিভিন্ন স্থানে সতর্ক অবস্থানে ছিল।

লি মেং বাড়িতে পৌঁছানোর আগেই তারা বার্তা পেয়ে দলবদ্ধভাবে পরিদর্শন দপ্তরের ভেতরে ফিরে এসেছিল। ঘোড়ায় বসেই লি মেং তাড়াহুড়ো করে এগোল না; দূর থেকে পুরো দৃশ্য দেখে সে মাথা নাড়ল। বর্তমানে বাড়ির লোকজনের নেতৃত্ব দিচ্ছে ছেন লিউ। তিনশ সৈন্যের চলাফেরায় শৃঙ্খলা আছে, প্রতিরক্ষার ব্যবস্থাপনাতেও যথেষ্ট নিয়মকানুন রয়েছে। বোঝা যাচ্ছে, তাদের মনও আগের তুলনায় অনেক স্থির হয়েছে।

ভেতরে ঢোকার পর ছেন লিউয়ের মুখে কোনো ভাব ছিল না, কিন্তু মনে যে সে ভীষণ উদ্বিগ্ন, তা বলাই বাহুল্য। ব্যাপারটি এত বড় যে উদ্বিগ্ন না হয়ে উপায়ও নেই। অথচ লি মেংয়ের মুখে হাসি দেখে ছেন লিউ স্পষ্টতই বিস্মিত হয়ে গেল; কী ঘটেছে, সে কিছুতেই বুঝতে পারল না।

“আমি পাশের ঘরে অপেক্ষা করছি। লোকজন নিয়ে ওই কয়েকজনকে এখানে নিয়ে এসো।”

ছেন লিউ মাথা নাড়ল। বাইরে বেরোনোর আগে ঘরে শুধু সে আর লি মেং আছে দেখে নিচু গলায় বলল,

“ষাটেরও বেশি লোককে বেঁধে রাখা হয়েছে। আজ রাতে আমি কয়েকজন পুরোনো ভাইকে ডেকে এনে তাদের সবাইকে কেটে ফেলব। তারপর নগরের ফটক খুলে লাশগুলো বাইরে নিয়ে গিয়ে পুঁতে ফেলব। কেউ কিছু জানতে পারবে না।”

কথাগুলো রক্তাক্ত হলেও লি মেং তার মধ্যে অধীনস্থের গভীর আনুগত্য শুনতে পেল। তবে হত্যার কোনো প্রয়োজন নেই। সে হেসে বলল,

“এত ঝামেলা করতে হবে না, লিউ। এবার আমরা লাভবান হয়েছি!”

এই কথা শুনে ছেন লিউ মাথা ঘুরে যাওয়া মানুষের মতো বেরিয়ে গেল লোকজনকে আনতে। মনে মনে ভাবল, রাজপুত্রের মেয়েকে সঙ্গে করে ফিরিয়ে এনে এটাকে আবার লাভ বলা যায় নাকি? তবে কি সে একসঙ্গে একটি সুন্দর স্ত্রী আর আকাশছোঁয়া বিপদ—দুটিই অর্জন করেছে?

লি মেং অলস ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল,

“আপনারা রাজা জৌয়ের প্রাসাদে কোন পদে ছিলেন?”

মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা কয়েকজন প্রহরী-নেতা প্রশ্নটি শুনে ভয়ে কেঁপে উঠল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছেন লিউও ভীষণ চমকে গেল। সে মনে মনে ভাবল, ব্যাপারটি সরাসরি প্রকাশ করে দেওয়া হলো! তাহলে কি আজ রাতেই সত্যিই সবাইকে হত্যা করা হবে?

কিন্তু লি মেং যে তাদের পরিচয় ধরে ফেলেছে, তা শুনে প্রহরী-নেতারা যেন হাওয়া বেরিয়ে যাওয়া চামড়ার বলের মতো মাটিতে ঢলে পড়ল। লি মেং মৃদু হেসে উঠল। তার অনুমান সত্যি হয়েছে—সে ঠিক জায়গায় আঘাত করেছে।

রাজা জৌয়ের প্রাসাদের এই প্রহরীদের আধুনিক যুগে নিয়ে গেলে প্রত্যেকেই সুদর্শন, সুঠামদেহী পুরুষ হিসেবে গণ্য হতো। তাদের মধ্যে মডেল কিংবা রাজকীয় কুচকাওয়াজের সৈনিকদের মতোই এক ধরনের জাঁকজমক ছিল। লি মেংয়ের অধীনস্থ কৃষক ও সৈনিক পরিবারের সন্তানদের তুলনায় তারা কত বেশি পরিপাটি ও সম্ভ্রান্ত দেখাত! কিন্তু যোগাযোগের পর দেখা গেল, প্রত্যেকেই যেন নরম ময়দার পুতুল—রক্ত দেখলে ভয় পায়, লড়াই দেখলে পিছিয়ে যায়। নিছক বাহ্যিক চাকচিক্য ছাড়া তাদের আর কিছুই নেই।

বিষয়টি আসলে বোঝা কঠিন নয়। রাজা জৌয়ের প্রাসাদের প্রহরীরা হয়তো বেছে নেওয়া যোদ্ধা ছিল, কিন্তু রাজপরিবারের শাখার রক্ষীদের সঙ্গে কে বা বিবাদে জড়াতে চায়? তাছাড়া বড় বড় নগরে রাজদরবারের সৈন্য, সরকারি দপ্তরের কর্মচারী ও প্রহরীর অভাব নেই। যুদ্ধ বা সংঘর্ষে নামার পালা তাদের কখনোই আসত না। তাই তারা কেবল শক্তসমর্থ চেহারা নিয়ে দাঁড়িয়ে থাকত, বাহাদুরি দেখানোর জন্য।

এই কথা ভেবে লি মেং মনে মনে সতর্ক হয়ে উঠল।胶州 শিবিরের এই লবণ-শ্রমিক সৈন্যরা কঠোর পরিশ্রম করে প্রশিক্ষণ নিয়েছে ঠিকই, কিন্তু প্রকৃত যুদ্ধের অভিজ্ঞতা তাদের প্রায় নেই বললেই চলে। এভাবে দীর্ঘদিন চলতে থাকলে তারাও কি সামনে বসে থাকা রাজপ্রাসাদের প্রহরীদের মতো অকর্মণ্য হয়ে যাবে না? তাহলে তার সমস্ত পরিশ্রমই তো বিফলে যাবে।

লি মেংকে চিন্তায় ডুবে থাকতে দেখে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা কয়েকজন প্রহরী-নেতা আরও ভীত হয়ে পড়ল। নিজেদের পরিচয় ফাঁস হয়ে যাওয়ায় তারা এমনিতেই আতঙ্কিত ছিল। তার ওপর, তাদের নেতাকে এমনভাবে চিন্তায় ডুবে থাকতে দেখে, আরাম-আয়েশে অভ্যস্ত এই লোকগুলোর দুর্বল মন একেবারেই ভেঙে পড়ল। লি মেং কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই এক প্রহরী-নেতা কষ্ট করে সামনে এগিয়ে এল। কিন্তু পেছন থেকে ছেন লিউ তাকে লাথি মেরে ফেলে দিল। লোকটি মাথা তুলে বারবার মাটিতে ঠোকর দিতে দিতে কান্নাজড়িত কণ্ঠে মিনতি করল,

“সেনাপতি, সেনাপতি, আমরা যা করেছি সবই ওপরের আদেশে। দয়া করে বিষয়টি প্রকাশ করবেন না। আমাদের পরিবার-পরিজনের জীবন-মরণ আপনার দয়ার ওপর নির্ভর করছে।”

রাজপ্রাসাদের সেই জুনঝু এতদিন লি মেংয়ের সঙ্গে থেকেছে, অথচ দুজনের মধ্যে কোনো অনুচিত ঘটনা ঘটেনি। তবু এই ঘটনাটিই স্বয়ং ভয়াবহ অপরাধ হিসেবে গণ্য হতে পারে। এবার রাজা জৌয়ের প্রাসাদের লোকদের হাতে বড় একটি দুর্বলতা এসে পড়েছে ঠিকই, কিন্তু রাজপরিবারের উচ্চপদস্থ ব্যক্তিরা কীভাবে ব্যবস্থা নেবে, তা কে বলতে পারে?

কান্নাকাটি করেও কোনো উত্তর না পেয়ে প্রহরী-নেতাদের সাহস আরও কমে গেল। তাদের মুখে হতাশার ছায়া ফুটে উঠল। এতদিনের ভীরু প্রহরী-নেতাদের মধ্যে কেউ এমন কথা বলবে, তা তারা নিজেরাও ভাবেনি। একজন দাঁতে দাঁত চেপে বলল,

“আমরা যদি সেনাপতিকে অপমান করে থাকি, তবে আপনি আমাদের কেটে টুকরো টুকরো করলেও আমাদের কোনো অভিযোগ থাকবে না। শুধু অনুরোধ, বিষয়টি প্রকাশ করবেন না।”

কথাটি শুনে লি মেংয়ের মনোযোগ আবার তাদের দিকে ফিরল। এই ভীতু যোদ্ধারাও নাকি কেটে টুকরো করে ফেললেও আপত্তি নেই—এমন কথা বলছে!