১২৭। নিষ্ঠুরতা

মূল শয়নকক্ষ থেকে বেরিয়ে আসতেই দেখা গেল, চিওকো প্রাতঃরাশ প্রস্তুত করে রেখেছেন। তিনি তাদের বসার অপেক্ষায় ছিলেন।

কুনিকোকে নতুন কেশবিন্যাসে দেখে রোনকিচির চোখের কোণে এক চিলতে আনন্দ খেলে গেল। নিজের বোনকে সে খুব ভালোবাসত। গেইশা পেশায় ভালো কোনো জীবনসঙ্গী পাওয়া কঠিন, তাই বাই গুইকে সামনে দেখে সে মনে মনে একপ্রকার নিশ্চিতই ছিল। কাজটা হোক বা না হোক, এতে তার কোনো ক্ষতি নেই। তাছাড়া, বাই গুইয়ের ব্যক্তিত্ব এবং তার উদারতা দেখে এটি স্পষ্ট যে, তিনি তাকে হতাশ করবেন না। দরিদ্র মানুষের শরীরের চেয়ে বেশি কিছু বন্ধক রাখার মতো থাকে না। তাছাড়া, কুনিকোও এই ভদ্রলোককে যথেষ্ট পছন্দ করে।

“ভদ্রলোক, যথাযথ আপ্যায়ন করতে পারিনি, দয়া করে ক্ষমা করবেন।” বাই গুই বসতেই রোনকিচি বিনয়ের সাথে ক্ষমা চাইল। যেন গতকাল যা কিছু ঘটেছে, তা সবই ছিল তাকে আপ্যায়নের এক বিশেষ আয়োজন।

“কিছু মনে করো না, কুনিকোকেও আমার বেশ পছন্দ হয়েছে।” বাই গুই মাথা নাড়লেন। যা ঘটার তা তো ঘটেছেই, এমন পরিস্থিতিতে নিজেকে সামলে রাখা কঠিন, বিশেষ করে যারা এসব সম্পর্কে কিছুটা জানে, তারা নারী সৌন্দর্যের প্রতি মোহিত হবেই। কেউ হয়তো নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, কেউ পারে না। যখন সুযোগ দরজায় কড়া নাড়ে, তখন তা প্রত্যাখ্যান করা অসম্ভব। কানমি টি-হাউসের ঘটনাটি অবশ্য ভিন্ন ছিল।

রোনকিচি এবং চিওকোর মুখে খুশির ঝিলিক ফুটে উঠল। যদিও বোনকে বিক্রি করে উন্নতির কথাটি শুনতে খারাপ লাগে, কিন্তু এই বড়লোকদের হাতের আঙুলের ফাঁক দিয়ে গলে আসা অর্থ তাদের মতো মানুষের পক্ষে সারা জীবনেও জমানো সম্ভব নয়। লোভ হওয়াটাই স্বাভাবিক। তাছাড়া, তার বোনও তো এতে রাজি।

প্রাতঃরাশ খুব সাধারণ ছিল, গরুর মাংস ছিল না, তবে গতকালের মতোই ছিল খাবার। কিছুক্ষণ খাওয়া-দাওয়ার পর বাই গুই যখন কোনো কথা বলছিলেন না, তখন রোনকিচি এবং চিওকো কিছুটা অস্থির হয়ে উঠলেন। তারা ভাবছিলেন, এরপর কী হবে?

“আমি জাপানে পড়াশোনা করতে আসা একজন শিক্ষার্থী।” বাই গুই খাবার কাঠি নামিয়ে রেখে গম্ভীরভাবে বললেন।

রোনকিচি এবং চিওকো মাথা ঝোঁকালেন। তারা খুব একটা শিক্ষিত নন, তবে খবরের কাগজের শিরোনামগুলো তাদের চোখ এড়ায়নি। চীন যদিও জাপানের কাছে বেশ কয়েকবার পরাজিত হয়েছে, কিন্তু সাধারণ মানুষের তাতে কী যায় আসে? ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের সমৃদ্ধি তো আর লন্ডনের বস্ত্র কারখানার সেই ক্লান্ত নারী বা শিশু শ্রমিকরা ভোগ করতে পারে না। চীনের এক ধনীর সন্তান জাপানে এলেও সে ধনীই থেকে যায়।

“জাপানি প্রথায় গেইশাকে স্ত্রী হিসেবে গ্রহণ করা খুব কঠিন কিছু নয়, তবে চীনে একজন গেইশাকে কখনোই স্ত্রী হিসেবে মর্যাদা দেওয়া হয় না। আশা করি তোমরা এই সত্যটি বুঝতে পারছ। তাছাড়া...” বাই গুই প্রতিটি শব্দ খুব স্পষ্টভাবে উচ্চারণ করলেন, যেন এক নির্মম সত্য তুলে ধরছেন। তার পক্ষে কুনিকোকে স্ত্রী হিসেবে গ্রহণ করা অসম্ভব। উপপত্নী হতে পারে, কিন্তু স্ত্রী হিসেবে নয়—চীনের সামাজিক রীতিনীতিতে তা কোনোভাবেই সম্ভব নয়।

একজন সঙ্গিনী হিসেবে সে যথেষ্ট, এর চেয়ে বেশি কিছু নয়। হয়তো এটি মেনে নেওয়া কঠিন, কিন্তু এটাই বাস্তব—নিচের তলার মানুষের জন্য ওপরের তলায় ওঠার চেষ্টা করাটা এক ধরনের উচ্চাকাঙ্ক্ষা যা অনেক সময় তিক্ততার জন্ম দেয়। জাপানে অবশ্য গেইশা বা সাধারণ নারীদের বিয়ে করাটা এতটা কঠিন নয়। মেইজি সংস্কারে সাহায্যকারী অনেক বিখ্যাত ব্যক্তিই সাধারণ নারীদের বিয়ে করেছেন। অবশ্য তারা সাধারণ মানের নয়, বরং ‘তাইন’ বা ‘ওইরান’ শ্রেণির ছিলেন। তিনি আগেভাগেই এটি পরিষ্কার করে দিলেন যাতে ভবিষ্যতে ঝামেলা না হয়।

রোনকিচি এবং চিওকো মাথা নাড়লেন। মনে কিছুটা হতাশা থাকলেও তারা জানতেন যে, এর চেয়ে বেশি কিছু আশা করা বৃথা। কুনিকো মাথা নিচু করে রইল, সেও হয়তো এটি আগে থেকেই জানত।

কঠোর কথাগুলো বলা শেষ হলো। রোনকিচিকে কোনো অসন্তোষ প্রকাশ করতে না দেখে বাই গুই হালকা মাথা নাড়লেন। রোনকিচির উদ্দেশ্য সম্পর্কে তার কিছু সন্দেহ ছিল, কুনিকোর অকপট স্বীকারোক্তির পর তিনি তার প্রতি কিছুটা সতর্ক ছিলেন। অবশ্য রোনকিচির কাজগুলো তিনি বুঝতে পারছিলেন, কিন্তু সাবধান থাকা তো প্রয়োজন! এখন মনে হচ্ছে রোনকিচি পরিস্থিতির গুরুত্ব বোঝে। অর্থের কথা বললে, তার কাছে এটি বড় কোনো বিষয় নয়। টাকা খরচ করতে আপত্তি নেই, কিন্তু কোনো বিপদ যেন না হয়—এটি ছিল তার জন্য একটি সতর্কতা।

এবার মিষ্টি কথা বলার পালা। লাঠির পর গাজর।

“কুনিকোকে আমি আমার সাথে টোকিও নিয়ে যাব পড়াশোনার জন্য। সে আর গেইশা হিসেবে কাজ করবে না...” বাই গুই কিছুক্ষণ ভেবে রোনকিচির দিকে তাকিয়ে বললেন। রোনকিচিই এই পরিবারের কর্তা।

“সত্যি? কুনিকো কি পড়াশোনা করার সুযোগ পাবে?” রোনকিচির চোখেমুখে আনন্দের ছাপ। গেইশা স্কুলের খরচ সাধারণ স্কুলের চেয়ে বেশি। দাঁতে দাঁত চেপে সে হয়তো খরচ চালাতে পারত, পড়াশোনা শেষ হলে জীবিকা নির্বাহও সহজ হতো। কুনিকোর কিছুটা ভিত্তিও ছিল, তাই সময় খুব একটা লাগত না।

মেইজি সংস্কারের সময় প্রাথমিক শিক্ষার ওপর জোর দেওয়া হয়েছিল। ১৯০০ সালে প্রাথমিক শিক্ষা দুই ভাগে বিভক্ত ছিল—সাধারণ এবং উচ্চ, প্রতিটির মেয়াদ চার বছর। কিন্তু জাপানের আর্থিক সীমাবদ্ধতার কারণে আট বছরের বাধ্যতামূলক শিক্ষা সম্ভব হয়নি, যা ছয় বছরে নামিয়ে আনা হয়েছিল। তাই কুনিকো মাত্র ছয় বছর পড়ার পরই জীবিকার তাগিদে কাজে নেমে পড়েছিল।

সাধারণ মাধ্যমিক এবং উচ্চ মাধ্যমিকের খরচ সাত বছরের জন্য বহন করা তার পক্ষে অসম্ভব। কিন্তু পড়াশোনা করার সুযোগ পাওয়াটা গেইশা হওয়ার চেয়ে অনেক ভালো।

“হ্যাঁ, তার পড়াশোনার সব খরচ আমি বহন করব।” বাই গুই মাথা নাড়লেন। তিনি বলতে চেয়েছিলেন যে, তার একটি লেখা প্রবন্ধের পারিশ্রমিকই কুনিকোর বিশ্ববিদ্যালয় পর্যন্ত সব খরচ মেটানোর জন্য যথেষ্ট। টোকিও বিশ্ববিদ্যালয়ের বার্ষিক ফি মাত্র পঞ্চাশ ইয়েন, আর তার একটি প্রবন্ধের পারিশ্রমিক তার চেয়ে অনেক বেশি। কিন্তু এই কথাটি শোনাতে বড্ড অহংকারী মনে হতো, তাই তিনি আর তা বললেন না।

“আর তোমরা... ছোট কোনো ব্যবসা শুরু করতে পারো। টাকাটা আমি তোমাদের ঋণ হিসেবে দিচ্ছি।” বাই গুই বললেন। অর্থকষ্ট তার নেই, কিন্তু তিনি ভয় পান যে, হঠাৎ হাতে টাকা এলে মানুষ পথভ্রষ্ট হয়ে যায়। রোনকিচি যদি অলস হয়, তবে এই টাকাটা সত্যিই ঋণ হিসেবে গণ্য হবে।

রোনকিচি এবং তার পরিবার অশেষ ধন্যবাদ জানাল। ব্যবসা করার সুযোগ থাকলে তারা কখনোই গেইশা পেশা বেছে নিত না। মানুষের অবজ্ঞা সহ্য করাটা বড় কথা নয়, বড় কথা হলো নিজের সক্ষমতার অভাব বোধ করা। ব্যবসা শুরু করতে শুধু মূলধন নয়, প্রয়োজন পরিচিতি। যদিও এটি শুনতে অদ্ভুত মনে হতে পারে, কিন্তু ছোট ব্যবসা শুরু করা সত্যিই কঠিন।

প্রাতঃরাশ শেষ করে বাই গুই আর দেরি করলেন না, ফুকেই প্রিফেকচারের উদ্দেশ্যে রওনা হওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। তার ছুটি মাত্র পাঁচ দিনের। যাতায়াতেই অনেকটা সময় চলে যাবে। বারবার ছুটি নেওয়াটাও ঠিক নয়, এমনকি পরীক্ষার ফলাফল ভালো হলেও এটি তার স্নাতক হওয়ার ক্ষেত্রে কোনো অজুহাত হয়ে দাঁড়াতে পারে। তাছাড়া, তিনি রোনকিচির বাসায় আর থাকতে চাইছেন না। থাকার কথা বাদ দিলেও, খাবারের মান খুব একটা ভালো নয়। তিনি মার্শাল আর্ট চর্চা করেন, তার জন্য প্রচুর পুষ্টিকর খাবারের প্রয়োজন।

“তাহলে আমি গেইশা স্কুলে গিয়ে বিদায় জানিয়ে আসি...” রাস্তায় কুনিকো বলল। “সেই ছোট পরিচারিকাটি, যার সাথে আপনি দেখা করেছিলেন, তার নাম চিওকো। সে অনাথ, খুব করুণ তার জীবন... তার দিদিও তাকে ছেড়ে চলে গেছে।”