একশো চৌত্রিশ অধ্যায়: পঞ্চাশ হাজার ল্যিং

একশো চৌত্রিশতম অধ্যায়
পঞ্চাশ হাজার লিয়াং

নিং ছিয়ানগুই ও উ থুঙচি পরস্পরের পরিচিত ছিলেন। তাই তাঁর এড়িয়ে যাওয়ার কোনো ইচ্ছাই ছিল না। কিন্তু কে জানত, উ থুঙচি যখন দরজায় প্রবেশ করবেন, তাঁর পাশে আরও একজন থাকবেন! তাছাড়া উ থুঙচির আচরণ থেকেই স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, তাঁর সঙ্গে আসা ব্যক্তিটির মর্যাদা অনেক উঁচু। উপরন্তু লোকটি জিয়াওঝৌ নগরের কোনো কর্মকর্তা নন। তাই নিং মহাশয় তৎক্ষণাৎ বিদায় নিয়ে আড়ালে সরে গেলেন।

বাইরের লোক দেখে লি মেংয়ের মনে কিছুটা বিস্ময় জাগল। তবে উ থুঙচি তাঁরই লোক বলা চলে। তাই তিনি হেসে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন,

“সম্মানিত অতিথি এসেছেন! ভেতরে আসুন, ভেতরে আসুন।”

মুখে এ কথা বললেও লি মেং নিজের জায়গা থেকে নড়লেন না। মর্যাদা ও পদমর্যাদার পার্থক্য অনুযায়ী চলার এই নিয়মে তিনি ধীরে ধীরে অভ্যস্ত হয়ে উঠছিলেন। কিন্তু তাঁর বিস্ময়ের সীমা রইল না—উ থুঙচি আধপা সরে দাঁড়িয়ে পাশে থাকা লোকটিকে সামনে এগিয়ে দিলেন এবং বললেন,

“লি মহাশয়, আজ সত্যিই এক সম্মানিত অতিথি এসেছেন। ইনি হলেন লিউ মহাশয়ের বাড়ির ব্যবস্থাপক লিউ ছিয়ান, আমার বড় ভাই লিউ ছিয়ান। গতকাল বিকেলেই জিয়াওঝৌ নগরে পৌঁছেছেন, আর আজই আপনার সঙ্গে দেখা করতে চলে এসেছেন।”

রাজধানীতে বড় বড় খোজা কর্মকর্তাদের প্রায়ই নিজেদের বাড়ি থাকত। প্রবাদ আছে, প্রধানমন্ত্রীর দরজার প্রহরীও সপ্তম শ্রেণির কর্মকর্তা সমান মর্যাদা পায়। বাস্তবে ক্ষমতাবান মন্ত্রী বা প্রভাবশালী খোজাদের দরজার লোকদের সঙ্গেও তৃতীয়-চতুর্থ শ্রেণির কর্মকর্তারা হাসিমুখে ব্যবহার করতেন। রাজকীয় অনুষ্ঠান দপ্তরের লিখনভারপ্রাপ্ত প্রধান কর্মকর্তা তো আরও অসাধারণ ক্ষমতাধর ব্যক্তি। উ থুঙচি যে এত বিনীত আচরণ করছেন, তাতে আশ্চর্যের কিছু ছিল না।

তবে বছরের শেষ সময় ঘনিয়ে এসেছে। নিয়মমতো রাজধানীর এমন উচ্চপদস্থ ব্যক্তি ও ধনী পরিবারের প্রধান ব্যবস্থাপক তখনই সবচেয়ে ব্যস্ত থাকেন। তিনি জিয়াওঝৌতে কেন এলেন? গ্রীষ্মকালে জলপথে শস্য পরিবহন স্বাভাবিক থাকলে কথা ছিল, কিন্তু শীতকালে খাল জমে যায়, তখন কেবল স্থলপথের ওপর নির্ভর করতে হয়। আর এখন চারদিকে যুদ্ধ-বিগ্রহ—ঝুঁকি যে কম নয়, তা বলাই বাহুল্য।

মনে নানা হিসাব কষতে কষতে লি মেং মুখে হাসি ফুটিয়ে দ্রুত নিচে নেমে এলেন। বললেন,

“এ তো বিরল অতিথি, সত্যিই বিরল অতিথি! জানি না, রাজধানীতে লিউ মহাশয় কেমন আছেন?”

লিউ ছিয়ানের পোশাক যথেষ্ট পরিপাটি হলেও চেহারায় তিনি যেন এক বৃদ্ধ কৃষক। লি মেং তাঁকে অভ্যর্থনা জানাতে নিচে নেমে আসতেই তিনি বিন্দুমাত্র অবহেলা না করে তাড়াতাড়ি কয়েক পা এগিয়ে এসে দুই হাঁটু গেড়ে বসে মাথা ঠুকে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে বললেন,

“ভাতিজা-প্রভু, আপনি এ কথা বলে আমাকে লজ্জায় ফেলছেন। আমাদের লিউ মহাশয় জানতে চেয়েছেন—ভাতিজা-প্রভুর শরীর কেমন আছে, আর এই পদটি আপনার মনমতো হয়েছে কি না?”

পাশে দাঁড়ানো উ থুঙচি চমকে উঠলেন। লিউ ছিয়ানের এই আচরণ দেখে তিনি বুঝতে পারলেন, রাজধানীর লিউ মহাশয়ের সঙ্গে লি মেংয়ের সম্পর্ক তাঁর ধারণার চেয়েও ঘনিষ্ঠ। সঙ্গে সঙ্গে তিনি বারো আনা নয়, সম্পূর্ণ একশো বিশ আনা বিনয়ের সঙ্গে বললেন,

“লি মহাশয়, আপনাদের আপনজনদের নিশ্চয়ই গুরুত্বপূর্ণ কথা আছে। অধস্তন এখন বিদায় নিচ্ছি।”

“উ মহাশয়, নিং মহাশয়কে গিয়ে খুঁজে নিন। আপনার জন্য আমার কাছে কিছু স্থানীয় উপহারও আছে।”

লি মেং কথাটা অনায়াসে বলে দিলেন। হাসিমুখে বিদায় নেওয়া উ থুঙচিকে সরিয়ে দিয়ে তিনি মাটিতে নতজানু লিউ ছিয়ানকে হাত ধরে উঠিয়ে দিলেন। উঠোনে প্রবেশের পর থেকেই লিউ ছিয়ানের অতিরিক্ত বিনয়ী আচরণ লি মেংকে কিছুটা দ্বিধায় ফেলেছিল—লোকটি আসলে কী উদ্দেশ্যে এসেছে, তিনি বুঝতে পারছিলেন না। তাই তাঁকে ঘরে নিয়ে গেলেন।

রাজধানীতে লিউ ছিয়ান হয়তো অত্যন্ত ক্ষমতাবান ব্যক্তি ছিলেন, কিন্তু এখানে এসে তিনি একজন ভৃত্যের কর্তব্যসীমা কঠোরভাবে মেনে চলছিলেন। ঘরে ঢুকেই টেবিলের ওপর রাখা চায়ের পাত্র তুলে লি মেংয়ের পেয়ালা গরম চায়ে পূর্ণ করে দিলেন। তারপর হাত গুটিয়ে এক পাশে দাঁড়িয়ে রইলেন। ঘরে কিছুক্ষণ নীরবতা বিরাজ করল। শেষে লি মেং হেসে বললেন,

“আসলে ব্যাপারটা কী? প্রথমত, আপনাকে কী বলে সম্বোধন করব তা জানি না। দ্বিতীয়ত, আপনার এই আচরণে আমিই অস্বস্তিতে পড়ছি। আমরা যখন আপনজন, তখন আর আড়াল করার কী আছে? সরাসরি বলুন।”

লি মেং হাসিমুখে কথা শেষ করতেই লিউ ছিয়ানও হেসে উঠলেন। তোষামোদপূর্ণ হাসি দিয়ে বললেন,

“আমাদের মহাশয় অবসর পেলেই ভাতিজা-প্রভুর কথা বলেন। বলেন, আপনি কথায় সরল, কাজে আন্তরিক এবং অত্যন্ত বাস্তববাদী। আজ আপনাকে দেখে সত্যিই তা বুঝলাম। ভৃত্য তো ভৃত্যই—সম্বোধন নিয়ে এত ভাবনার কী আছে? প্রভু, আপনি আমাকে বুড়ো লিউ বললেই হবে।”

“বুড়ো লিউ, আমার সেই伯父ের শরীর কেমন? আমি যে কম্বল ও চামড়ার বিছানা পাঠিয়েছিলাম, সেগুলো পেয়েছেন তো? এই আবহাওয়া মোটেই উষ্ণ নয়, বৃদ্ধ মানুষটির অবশ্যই নিজের যত্ন নেওয়া উচিত।”

শানসি ও কানসু অঞ্চলে যুদ্ধের আগুন জ্বলছিল। ফলে সেখানকার উৎপাদিত চামড়ার পণ্য রাজধানীতেও দুর্লভ হয়ে উঠেছিল। পূর্বাঞ্চলের জুরচেনরা উপদ্রব শুরু করায় মঙ্গোল ও হানদের মধ্যে বৃহৎ বাণিজ্য প্রায় সম্পূর্ণ বন্ধ হয়ে গিয়েছিল। উন্নতমানের পণ্য রাজধানীতে পৌঁছাত না বললেই চলে। তবে নীল লবণের ব্যবসার কারণে লি মেংয়ের হাতে কিছু অতিরিক্ত অর্থ আসত।

রাজধানীতে পাঠানো উপহারের মধ্যে লি মেং উন্নতমানের পশমি কম্বল ও চামড়ার বিছানাও দিয়েছিলেন। লিউ ফুলাইয়ের মতো অবস্থানে থাকা ব্যক্তির এসবের অভাব না থাকলেও, উপহারটি তাঁর আন্তরিকতার যথেষ্ট প্রমাণ ছিল। লি মেংয়ের প্রশ্ন শুনে লিউ ছিয়ান হেসে বললেন,

“আমাদের মহাশয়ের যৌবনকালে পা দুটিতে ঠান্ডার অসুখ বাসা বেঁধেছিল। প্রভু যে পশমি কম্বল ও চামড়ার বিছানা পাঠিয়েছেন, সেগুলোতে তাঁর পা বেশ উষ্ণ থাকে!”

উত্তর শুনে লি মেং হাসিমুখে মাথা নাড়লেন। চায়ের পেয়ালা তুলে এক চুমুক খেলেন। এতক্ষণ সৌজন্যের কথাবার্তা চলেছে, এবার নিশ্চয়ই মূল প্রসঙ্গে আসার সময়। ঠিক তখনই লিউ ছিয়ান সামান্য ঝুঁকে বুকের ভেতর থেকে একটি চিঠি বের করে লি মেংয়ের হাতে দিয়ে বললেন,

“এটি আমাদের মহাশয় আপনাকে দেওয়ার জন্য পাঠিয়েছেন।”

চিঠি? লি মেং ভ্রু কুঁচকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন,

“বুড়ো লিউ, এর ভেতরে কী লেখা আছে, তুমি জানো না?”

“মহাশয় শুধু বলেছেন, চিঠিটি প্রভুর হাতে তুলে দিতে। প্রভু যেভাবেই উত্তর দিন না কেন, তাঁর নির্দেশমতো কাজ করলেই হবে। বুড়ো লিউ তো অশিক্ষিত, কিছুই পড়তে পারে না।”

বিষয়টি সত্যিই রহস্যময় হয়ে উঠল। কিছুটা বিভ্রান্ত মনে লি মেং চিঠিটি নিলেন। খামটি লাল মোমের সিল দিয়ে বন্ধ করা। সিলের দিকে তাকিয়ে বোঝা গেল, কেউ তা স্পর্শ করেনি। এত আনুষ্ঠানিকতার পরও বিষয়টি পরিষ্কার করে না বলা—ব্যাপারটি আরও অদ্ভুত লাগল।

খাম ছিঁড়ে চিঠি বের করতেই দেখা গেল, ভেতরে দুটি পাতা। প্রথম পাতাটি খুলে লি মেং চমকে উঠলেন। সেটি আসলে কোনো চিঠি নয়; মাঝখানে মাত্র কয়েকটি লাইন লেখা—

“জিয়াওঝৌয়ের লি মেংয়ের কাছে রৌপ্য পঞ্চাশ হাজার লিয়াং ধার রইল।”

এটি ছিল একটি ঋণস্বীকারপত্র। নিচে লিউ ফুলাইয়ের স্বাক্ষর, তার ওপর সরকারি সিলমোহর। এই সিলমোহর সাধারণত রাজকীয় অনুষ্ঠান দপ্তরের আনুষ্ঠানিক নথিতে ব্যবহার করা হয়—কোন কর্মকর্তা নথিটি পরিচালনা করেছেন, তার প্রমাণ হিসেবে। নিজের হাতে লেখা এবং সরকারি সিলমোহরযুক্ত এই ঋণপত্র থাকলে পরে অস্বীকার করার কোনো সুযোগ নেই।

এই যুগে পঞ্চাশ হাজার লিয়াং ছিল বিপুল অর্থ। রাজধানীর কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাও এক বছরে এত অর্থ সংগ্রহ করতে পারতেন কি না সন্দেহ। তার ওপর লিউ ফুলাই তো মাত্র এক বছরেরও কম সময় আগে লিখনভারপ্রাপ্ত খোজা কর্মকর্তা হিসেবে পদোন্নতি পেয়েছেন। সন্দেহভরে লি মেং দ্বিতীয় পাতাটি হাতে নিলেন।

এবার সেটিই ছিল আসল চিঠি। পারস্পরিক শুভেচ্ছা বিনিময়ের পর লেখা হয়েছে, রাজকীয় অনুষ্ঠান দপ্তরের কাজ ক্রমশ ভারী হয়ে উঠছে, এতে মানুষ মানসিক ও শারীরিকভাবে ক্লান্ত হয়ে পড়ছে। কিছু সৌজন্যমূলক কথা বলার পর সরাসরি জানানো হয়েছে—রাজধানীতে তাঁর একটি বড় কাজ সম্পন্ন করা দরকার, আর তার জন্য জরুরি ভিত্তিতে এই পঞ্চাশ হাজার লিয়াং প্রয়োজন।

তবে ভাষায় যথেষ্ট অবকাশ রাখা হয়েছে। কাজটি বড় হলেও না করলেও চলবে; অর্থের পরিমাণ সত্যিই বিপুল—লি মেং দিতে পারলে ভালো, না পারলেও তেমন অসুবিধা নেই। এটি কেবল তাঁর সামর্থ্য যাচাই করার একটি অনুরোধ।

চিঠি পড়ে লি মেংয়ের মুখে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না। তিনি শুধু হেসে বললেন,

“বুড়ো লিউ, এত দূর এসে নিশ্চয়ই খুব ক্লান্ত হয়েছ। আগে পেছনের উঠোনে গিয়ে বিশ্রাম নাও। কোনো কিছুর প্রয়োজন হলে বাড়ির লোকদের বলবে। চিঠির বিষয়টি আমাকে একটু ভেবে দেখতে হবে।”

লিউ ছিয়ান চলে গেলে লি মেং চিঠি হাতে নিজের অধ্যয়নকক্ষে ফিরে এলেন। এটি ছিল তাঁর ব্যক্তিগত জায়গা—আরামদায়কভাবে সাজানো, বাইরে সৈন্যদের পাহারা। এখানে তিনি নির্জনে নিজের গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে চিন্তা করতে পারতেন।

ওপক্ষ কী বড় কাজ করতে চাইছে, তা আপাতত একপাশে থাক। লি মেংয়ের প্রথমে বিচার করা দরকার, এই পঞ্চাশ হাজার লিয়াং খরচ করা আদৌ সার্থক হবে কি না। হঠাৎ পরিচয়, একবার সাহায্য করে গড়ে ওঠা সম্পর্ক—এই খোজা কর্মকর্তার সঙ্গে তাঁর বহু বিষয়ে পারস্পরিক সহায়তা হয়েছে। দুপক্ষই একে অপরকে আত্মীয়ের মতো দেখত। কিন্তু একদিকে তিনি স্থানীয় কর্মকর্তা, অন্যদিকে কেন্দ্রীয় সরকারের ক্ষমতাবান লিখনভারপ্রাপ্ত খোজা কর্মকর্তা। এই সম্পর্ক কখনোই সরল হতে পারে না।

লি মেং বর্তমানে যা করছেন এবং ভবিষ্যতে যা করার পরিকল্পনা করছেন, তার জন্য এমন একজন প্রভাবশালী ঊর্ধ্বতন ব্যক্তির ছত্রচ্ছায়া দরকার। তা না হলে প্রতিটি পদক্ষেপে নানা বাধার সম্মুখীন হতে হবে। যেমন এবার দস্যুদমন অভিযানের কথাই ধরা যাক—অপরাধের প্রমাণ নির্ভুল হলেও প্রশাসনিক প্রক্রিয়ায় তাঁকে আক্রমণ করার মতো দুর্বলতার অভাব ছিল না।

কিন্তু কাজ শেষ হওয়ার পর সর্বত্র প্রশংসার ধ্বনি উঠল, কোথাও কোনো সমস্যা দেখা দিল না। এটাই ছিল ওপরের স্তরে একজন রক্ষাকর্তা থাকার সুবিধা। লিউ ফুলাই চিঠিতে যতই উদারভাবে লিখুন—টাকা থাকলে দাও, না থাকলে নেই; কেবল পরিস্থিতি জানতে চেয়েছি—লি মেংয়ের অনুমান ছিল, লিউ ছিয়ানকে তাঁর কাছে পাঠানো এবং বৃদ্ধ খোজা কর্মকর্তার পুরনো যোগাযোগের কথা বিবেচনা করলে, এই অর্থ জোগাড় করার সবচেয়ে বড় সম্ভাবনা তাঁরই রয়েছে।

এদিকে সেনাবাহিনী সম্প্রসারণ ও প্রশিক্ষণের প্রতিটি ক্ষেত্রেই অর্থের প্রয়োজন। সিদ্ধান্ত নেওয়া সত্যিই কঠিন হয়ে উঠল।

রাতের খাবারের সময় লি মেং লোক পাঠিয়ে নিং ছিয়ানগুইকে নিজের অধ্যয়নকক্ষে ডেকে আনলেন। তারপর সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন,

“এখন আমাদের হাতে ব্যবহারযোগ্য নগদ রৌপ্য মোট কত আছে?”

সমস্ত হিসাব নিং মহাশয়ের হাত দিয়ে যেত। প্রতিদিনের অঙ্ক তাঁর নখদর্পণে। তিনি সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিলেন,

“বছরশেষের উপহার এবং আগামী মাসে দিতে হবে এমন বেতন-ভাতা বাদ দিলে, আমাদের হাতে নগদ রৌপ্য আছে পঞ্চান্ন হাজার লিয়াং। এর বেশিরভাগই পেং পরিবার ও ছিউ পরিবারের কাছ থেকে পাওয়া যুদ্ধলব্ধ সম্পদ।”

লি মেং কিছুক্ষণ নীরবে ভাবলেন। তারপর গম্ভীর কণ্ঠে বললেন,

“আগামীকাল তুমি আর ছোট হাই মিলে লি পরিবারের এস্টেটের রৌপ্যভাণ্ডার থেকে পঞ্চাশ হাজার লিয়াং তুলে আনবে। কাঠের বাক্সে ভরে চামড়া দিয়ে ভালোভাবে ঢেকে দেবে।”

লি মেং অর্থের উদ্দেশ্য বলেননি। তবু বিস্ময় কাটিয়ে নিং মহাশয় সঙ্গে সঙ্গে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন। তাড়াহুড়ো করে বললেন,

“লি মহাশয়, হাতে নগদ না থাকলে আমাদের দৈনন্দিন খরচ চালানো কঠিন হয়ে যাবে। বছরশেষের কারণে অনেক অর্থই তো প্রথম মাসের শেষভাগের আগে ফিরে আসবে না।”

“নীল লবণের দিক থেকে কিছু অর্থ আসবে। জিনিং প্রদেশের সুগন্ধি লবণের দোকানেও কিছু সঞ্চিত রৌপ্য আছে। একেবারে প্রয়োজন হলে সেগুলো দিয়ে সামলে নেব। আমার মনে হয়, এই অর্থ খরচ করা দরকার। এ নিয়ে আর তর্ক কোরো না। অর্থের দেখাশোনার দায়িত্বে থাকা কয়েকজন যদি জিজ্ঞেস করে, বলবে আমার জরুরি কাজে লাগবে; তারা চাইলে আমার কাছে আসুক।”

লি মেংয়ের দৃঢ়তা দেখে নিং মহাশয় আর কিছু বলতে পারলেন না। বাইরে গিয়ে সৈন্যদের ডেকে ঘোড়া ও গাড়ির প্রস্তুতি নিতে বললেন, পরদিনের কাজের জন্য সব ব্যবস্থা করতে লাগলেন। লোকজনের কাছে বিষয়টি কঠিন মনে হলেও লবণ-সৈন্য ব্যবস্থার সঞ্চয় যে এত বিপুল, তা বিস্ময়কর—যে কোনো সময় পঞ্চাশ হাজার লিয়াং নগদে বের করে দেওয়া যায়! এ কথা বাইরে ছড়ালে একে ভয়াবহ সম্পদ বললেও কম বলা হয়।

তৃতীয় দিন ভোরে ওয়াং হাই পঞ্চাশজন অশ্বারোহী ও একশো পঞ্চাশজন পদাতিক সৈন্যের নেতৃত্বে এক ডজনেরও বেশি বড় গাড়ি নিয়ে রওনা হলেন। আবহাওয়া ছিল হিমশীতল, চারদিকে অশান্তি—এই যাত্রা সহজ হওয়ার কথা নয়। তবে যেহেতু পণ্যটি রাজধানীর লিখনভারপ্রাপ্ত খোজা কর্মকর্তার জন্য, নিচের কর্মকর্তারা স্বাভাবিকভাবেই সর্বোচ্চ সতর্কতার সঙ্গে পাহারা দেবে। পথের সামরিক ছাউনি, প্রদেশ ও জেলাগুলোকেও লোকবল ও অন্যান্য সহায়তা দিতে হবে।

অর্থ নিজের ভাণ্ডার ছেড়ে বেরিয়ে গেলে সেটিকে আর নিজের অর্থ বলে মনে হয় না। লি মেংও তাই এ নিয়ে আর ভাবলেন না। এখন তাঁর কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ ছিল প্রাদেশিক শাসকের দপ্তরে পাঠানোর উপহার প্রস্তুত করা। জিনিং প্রদেশের সেই সুগন্ধি লবণের দোকানের একটি বিশেষ দায়িত্ব ছিল—উন্নতমানের চীনামাটির পাত্র সংগ্রহ করে সেগুলো জিয়াওঝৌতে পাঠানো। আর বছরশেষের সময় এ কাজে তারা আরও বেশি যত্ন নিত।