১০০. খরগোশ মরলে কুকুর সিদ্ধ

এ আবার কী মানে? সে তো উদাসীন থাকার কথা ছিল! এখন আবার এ কোন নাটক শুরু করল?

দরবারের সভাসদেরা আরও বেশি হতভম্ব হয়ে গেল। চেং ওয়েন ঠিক কী করতে চাইছে, তা কেউ বুঝতে পারল না।

সবাই যখন ঘোর কাটানোর আগেই, হঠাৎ চেং ওয়েনের গর্ভাধারীর মতো গর্জন শোনা গেল—

“কাও চাও, তোমাদের পাইশান侯রাজ্য এত জঘন্য কাজ করে আবার আমার দা-উ রাজবংশের কাছে বিচার চাইতে আসার মুখ পেলে কী করে! তুমি মৃত্যুর পথ বেছে নিচ্ছ!”

এর মানে কী? কী ঘটেছে? চেং大人 কি ওই নাবালক সম্রাটের দ্বারা বিভ্রান্ত হয়েছেন?

কাও চাও ঘটনার মূল রহস্য কিছুই বুঝতে না পেরে চোখে সর্ষেফুল দেখছিল। সে তোতলাতে তোতলাতে বলল—

“চেং, চেং大人, আপনার কী হয়েছে? ওই নাবালক সম্রাটের কথায় বিভ্রান্ত হবেন না দয়া করে! আমরা তো কিচ্ছু করিনি!”

“কিচ্ছু করনি? তোমার ওই দুর্গন্ধযুক্ত মুখ বন্ধ রাখো! ভালো করে দেখো! খুব ভালো করে দেখো!”

চেং ওয়েন কাগজটি ছুঁড়ে মারল কাও চাওয়ের বেহায়া মুখে এবং গর্জে উঠল।

দাকিয়ান侯রাজ্যের এমন একজন সম্রাট থাকলে তাদের ভবিষ্যৎ অত্যন্ত উজ্জ্বল বলা চলে। আগে থেকেই তার সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়ে তোলা তো স্রেফ সময়ের ব্যাপার মাত্র। দা-উ রাজবংশ শক্তিশালী ঠিকই, কিন্তু একজন শক্তিশালী সহায়ক বাড়িয়ে নেওয়া মন্দ কী!

আমি শুধু নিজের স্বার্থে তার সঙ্গে সুসম্পর্ক তৈরি করছি না, বরং দা-উ রাজবংশের জন্য ভবিষ্যতের সবচেয়ে শক্তিশালী সামন্ত রাজ্যটিকে নিজের পক্ষে টেনে আনার চেষ্টা করছি। নিজের এবং দেশের স্বার্থে, আমার এই চড় মারা সার্থক হয়েছে!

“চেং大人, এটা কী, এখানে তো সব……”

যিনি প্রথমে বিন্দুমাত্র বিশ্বাস করেননি, সেই কাও চাও শেষ পাতার ওপর রাজমহিষীর বা প্রধানমন্ত্রীর মোহরের ছাপ দেখতে পেয়েই হঠাৎ থেমে গেল। তার বুকের ওপর যেন একটা বিশাল পাথরের চাঁই চেপে বসল। সে মুখ হা করে অনেকক্ষণ কোনো কথা বলতে পারল না।

এমনটা কেন হলো? আমি যখন রওনা দিলাম, তখন তো মহামান্য সম্রাট কিচ্ছু বলেননি! প্রধানমন্ত্রীও তো কিছু বলেননি! তাহলে কি ওরা আমাকে বলির পাঁঠা বানাতে পাঠিয়েছে?

ভাবতেই পারিনি লিন হাওয়ের কথাগুলো একদম সত্যি ছিল, আর তার প্রমাণও রয়েছে! আমি কি তবে নিজের পায়ে নিজেই কুড়ুল মারলাম? আমি, আমি যে— ধুর!

“কাও大人, আপনি কথা বলছেন না কেন?”

অন্য এক দূত তার অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করে কাগজটি ছিনিয়ে নিল এবং একনজর বুলিয়েই সব বুঝতে পারল। মুহূর্তের মধ্যে তার মুখের রং বদলে গেল।

অন্যান্য দূতেরাও হাতবদল করে সেটি দেখার পর রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে হতভম্ব কাও চাওয়ের কলার চেপে ধরে চিৎকার করে উঠল—

“কাও大人, আপনি যখন আমাদের ডেকেছিলেন, তখন তো বলেননি যে আপনারা সত্যি সত্যিই অসুর জাতি এবং ওই নাবালক সম্রাটের মাঝে পড়ে অন্যের কাঁদুনিতে নিজের কলা কাটছেন!”

“তোমরা কাজটা করেইছিলে, তাহলে আগে থেকে আমাদের একটা কথাও জানাওনি কেন? আমরা আপনাদের এত বিশ্বাস করলাম, আর আপনারা আমাদের সঙ্গে এমনটা করলেন?”

“কাজ তো করলেনই, আবার প্রমাণও ফেলে এলেন! আপনারা কি নির্বোধ?”

“আপনার নিজের লজ্জা পাওয়ার কথা তো বটেই! সঙ্গে আমাদেরও ডুবিয়েছেন! আপনি সত্যিই অদ্বিতীয়!”

এসব কী হচ্ছে! আমি কি তবে নিজের মানুষের দ্বারাই প্রতারিত হলাম?

দূতেরা তাকে এমনভাবে ঝাঁকাতে লাগল যে সে দিকবিদিক জ্ঞানশূন্য হয়ে পড়ল এবং বিড়বিড় করে বলতে লাগল—

“আমি জানি না, আমি সত্যি কিচ্ছু জানি না।”

“তুমি জানো না! দূর হয়ে যাও এখান থেকে!”

তাদের মধ্যে একজন অত্যন্ত বুদ্ধিমান দূত চেঁচিয়ে কাও চাওকে মাটিতে ঠেলে ফেলে দিল এবং অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে সেখান থেকে বেরিয়ে গেল।

বাকি দূতেরাও তা দেখে একে একে অনুকরণ করতে লাগল। যাওয়ার সময় প্রত্যেকে কাও চাওকে একটা করে লাথি মারল এবং গালমন্দ করতে করতে চলে গেল।

সবার বুক কাঁপছিল। কাও চাও দা-উ রাজবংশের চেং ওয়েনের শত্রুতা অর্জন করেছে, তারা কেউই এই বিপদে জড়াতে চায় না। তাই এই পথই তারা বেছে নিল।

প্রথমত, তারা নিজেদের সঙ্গে কাও চাওয়ের সমস্ত সম্পর্ক অস্বীকার করতে চাইল যে তারা এ বিষয়ে কিচ্ছু জানত না। দ্বিতীয়ত, নাবালক সম্রাট এবং চেং ওয়েনের সামনে নিজেদের সামান্য সম্মানটুকু বজায় রাখতে চাইল, যাতে তাদের সঙ্গে সম্পর্ক একেবারে নষ্ট না হয়ে যায়।

দরবারের মূল হলে থম মেরে বসে থাকা কাও চাও বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে সবার দিকে তাকাতে লাগল এবং অবশেষে তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল লিন হাওয়ের ওপর। হঠাৎ তার মাথাটা কাজ করা বন্ধ করে দিল এবং সে চিৎকার করে উঠল—

“চেং大人, দাকিয়ান侯রাজ্য অসৎ উদ্দেশ্যে তিয়ানলিং পাহাড়ের শীলমোহর ভেঙে ফেলেছে! তারা রাজকীয় ক্ষমতার অবমাননা করছে!”

আমি বোকা দেখেছি, কিন্তু এমন আস্ত বোকা দেখিনি!

চেং ওয়েন গর্জে উঠল—

“আমার সামনে থেকে দূর হও!”

“আহ, আমি, হ্যাঁ।”

কাও চাও এবার একটু হুঁশ ফিরে পেল এবং তড়িঘড়ি করে লিন হাও ও চেং ওয়েন— দুজনকে যথাক্রমে তিনটি করে প্রণাম জানিয়ে হামাগুড়ি দিয়ে পালিয়ে গেল।

রহস্যাবৃত দরবার অবশেষে শান্ত হলো। সবার বুক থেকে যেন একটা বড় পাথর নেমে গেল।

সভাসদেরা একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগল এবং পরের মুহূর্তেই হো হো করে হেসে উঠল।

“হাহা! দারুণ কাজ হয়েছে! চেং adult সত্যিই অত্যন্ত সাহসী!”

“আমাদের সম্রাট সত্যিই বিচক্ষণ এবং দূরদর্শী!”

“এই প্রমাণটি ঠিক সময়ে এসেছে! এ তো সেই ‘শিকার শেষ তো কুকুর নিধন’-এর মতো দশা!”

“আজ সম্রাট আমাদের যে নাটক দেখালেন, তা সত্যিই চমৎকার, চমৎকার!”

আনন্দমুখর রাজদরবারে কেবল সিংহাসনে উপবিষ্ট লিন হাও শান্তভাবে বসে রইলেন। চেং ওয়েনের আচরণ, দূতের দলবদল কিংবা কাও চাওয়ের পলায়ন— কোনো কিছুতেই তাঁর মধ্যে বিন্দুমাত্র বিস্ময় দেখা গেল না, যেন সবকিছুই তাঁর পূর্বপরিকল্পিত ছিল।

তাঁর শীতল দৃষ্টি গিয়ে পড়ল চেং ওয়েনের ওপর।

চেং adult, আপনি একজন বুদ্ধিমান মানুষ, আমি আপনার প্রশংসাসূচক দৃষ্টির মূল্যায়ন করি।

একই রকম শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন দা-উ রাজবংশের সাবেক মন্ত্রী চাও জে। চেং ওয়েনকে পুনরায় দেখে তাঁর মনের ভেতরে ঢেউয়ের পর ঢেউ আছড়ে পড়ছিল, যা তিনি কোনোভাবেই পুরোপুরি লুকাতে পারছিলেন না।

এই নাবালক সম্রাটকে আমি এবার চিনে নিয়েছি।

চেং ওয়েনও মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, তাঁর মুখাবয়বে মুক্তির ভাব ফুটে উঠল।

লিন হাও আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন।

“দরবার মুলতবি ঘোষণা করা হলো!”

ছোট খাজা উচ্চস্বরে ঘোষণা দিয়ে তাঁর পেছনে পেছনে প্রস্থান করলেন।

সন্ধ্যায়, রাজকীয় গ্রন্থপাগারের পড়ার টেবিলে কোনো সরকারি নথিপত্র ছিল না, বরং সেখানে রাখা ছিল মাত্র তিন পেয়ালা মৃদু মদ্য এবং পাঁচটি ছোট পদের খাবার। লিন হাও হাত দুটো পিঠের পেছনে গুঁজে জানালার ধারে দাঁড়িয়ে বাইরে ঝিরিঝিরি বৃষ্টিপাত দেখছিলেন।

শরৎকাল এসে গেছে, অথচ টেরই পাওয়া গেল না।

“মহামান্য সম্রাট, চাও সেনাপতি এসেছেন।”

“আসতে বলো।”

লিন হাও নির্দেশ দিলেন।

কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল—

“অধীনস্থ আপনার সমীপে হাজিরা দিলাম, মহারাজ!”

চাও জে অত্যন্ত বিনম্র ভঙ্গিতে অভিবাদন জানালেন।

তিনি অন্য সবার চেয়ে ভালো করেই জানতেন যে এই সময়ে নাবালক সম্রাট তাঁকে কেন ডেকে পাঠিয়েছেন। চেং ওয়েনের বিষয়টি ছাড়া আর তো কিছু হওয়ার কথা নয়।

“বসো।”

পেছনে ফিরে না তাকিয়েই বললেন লিন হাও।

টেবিলে সাজানো মৃদু মদের পেয়ালাটির দিকে তাকিয়ে চাও জে-র বুকটা হঠাৎ কেঁপে উঠল—

“আজ্ঞা।”

“মহামান্য সম্রাট, এত রাতে এই অধীনস্থকে ডেকে পাঠানোর কারণ কী?”

চেং ওয়েন ভেতরে প্রবেশ করতেই কথাটি বলতে গিয়ে চাও জে-কে দেখে হঠাৎ থেমে গেলেন।

এই নাবালক সম্রাটটি আসলে কী করতে চান? আমাকে কি তিনি ভয় দেখাতে চান, নাকি তাঁর অন্য কোনো অভিসন্ধি আছে?

তখন লিন হাও নড়েচড়ে বসলেন, একটি টুল টেনে নিয়ে সোজা হয়ে বসলেন এবং তাঁদের বসার ইঙ্গিত করলেন—

“চেং adult, আজকের দরবারে আপনার সাহায্য না পেলে চলত না। বড় উপকারের কথা মুখে প্রকাশ করা যায় না, সবটাই এই মদের পেয়ালায় রইল!”

কথা বলতে বলতে তিনি পেয়ালা তুলে এক নিঃশ্বাসে তা পান করলেন এবং চেং ওয়েনের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।

“মহারাজ বড় বেশি বলছেন, এটা তো সামান্য ব্যাপার মাত্র। তবে এই অধীনস্থও আর বিনীত থাকতে পারছি না।”

চেং ওয়েনও তা অনুসরণ করে মদ পান করলেন।

লিন হাও একবার তাঁর দিকে এবং একবার চাও জে-র দিকে তাকিয়ে বলতে লাগলেন—

“আপনাদের এখানে ডাকার পেছনে বিশেষ কোনো কারণ নেই। আমি জানি চাও মন্ত্রীর পরিবারবর্গ এখনও দা-উ রাজবংশেই রয়েছে, তাই চেং adult-এর সঙ্গে আপনাদের অনেক কথা বলার থাকতে পারে। আবার এও জানি যে চেং adult এখানে সরকারি কাজে এসেছেন, তাই প্রাসাদের ভেতরে আপনাদের কথা বলাটা সুবিধাজনক নয়।”

“লোকমুখে যাতে কোনো কথা না ওঠে, আর প্রাসাদের বাইরে যদি অন্য কারো চোখে পড়ে যান, তবে আপনারা সহজে কোনো কৈফিয়ত দিতে পারবেন না। তখন সেটা গড়িয়ে আমার দরবার পর্যন্ত পৌঁছালে দেখতে খুব একটা ভালো লাগবে না।”

“তাই আমি নিজেই সব দায়িত্ব নিজের কাঁধে নিলাম এবং আমার নামেই আপনাদের এখানে ডেকে পাঠালাম, যাতে আপনারা মন খুলে কথা বলতে পারেন।”

“সম্রাট আমাকে কেবল এই কারণেই ডেকেছেন?”

চাও জে-র মনে দারুণ বিস্ময় জাগল। তাঁর বিচারে এই নাবালক সম্রাটের উদ্দেশ্য অতটা সরল নয়।

চেং ওয়েনও লিন হাওয়ের দিকে বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

লিন হাও উঠে এসে তাঁদের কাঁধে মৃদু চাপড় দিলেন—

“নাহলে আর কী? আমার আর কী কাজ থাকতে পারে? চেং adult-কে নিজের দলে টানব? নাকি আপনাদের দুজনকে গোপন আঁতাত করতে নিষেধ করব?”