অধ্যায় একচল্লিশ: ফুকিয়েনের ঝেং কাপ্তান

এই কথাগুলো বলতে গিয়ে আমার নিজেরই কেমন যেন অদ্ভুত ঠেকছে। গতকাল বিকেলে শরীরটা খুব খারাপ করায় ছুটি নিয়ে বাড়ি চলে এসেছিলাম। কিন্তু বাড়ি পৌঁছানোর পর একটু ভেবে দেখলাম, এই নয় হাজার শব্দ আজকেই লিখে ফেলা দরকার। ক্লান্তিতে মুখ দিয়ে রক্ত ওঠার উপক্রম হয়েছিল, সে এক অদ্ভুত অভিজ্ঞতা...

দয়া করে সবাই একটু মাসিক ভোট দিয়ে পাশে দাঁড়ান, এত কষ্ট করে লড়ে যাওয়ার একমাত্র উদ্দেশ্যই তো এই ভোটগুলো!

সেটা যদি কোনো ক্ষমতাহীন বা পদমর্যাদাহীন সাধারণ সেনাকর্তা হতো, তবে এতক্ষণে হয়তো巡抚 মহোদয় অপরাধী সাব্যস্ত করে গ্রেফতারের পরোয়ানা জারি করে দিতেন। কিন্তু লি মেং-এর বিষয়টি সম্পূর্ণ আলাদা। তিনি নিজের প্রকৃত বীরত্ব ও যুদ্ধলব্ধ সাফল্যের জোরেই জিয়াওঝৌ-এর守备 (সিবি বা গ্যারিসন কমান্ডার) পদে উন্নীত হয়েছেন, আর এর নেপথ্যে রয়েছে রাজধানী পেইচিংয়ের প্রধান নপুংসক বা বিশ্বাসভাজন খোজা লিউ ফু-লাইয়ের প্রচ্ছন্ন আশীর্বাদ। এ কথা巡抚 (প্রদেশপ্রধান) জু দা-দিয়ান-ও ভালোভাবেই জানেন।

নিয়ম অনুযায়ী, এই বিজয় ও অর্জনের প্রতিবেদনটি প্রদেশপ্রধান ও মেজর জেনারেলের যৌথ পর্যালোচনার পর সরাসরি যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ে পাঠানো উচিত ছিল। কিন্তু এবার প্রদেশপ্রধান জু দা-দিয়ান সরাসরি সেই প্রতিবেদনটি চেপে গেলেন। তিনি প্রথমে দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়ে বিশ্বস্ত লোক মারফত রাজধানীতে খোজা লিউ-এর কাছে গোপনীয় চিঠি পাঠিয়ে পরিস্থিতি বুঝিয়ে দেন। কারণ তাঁরা নিশ্চিত হতে পারছিলেন না যে, খোজার কোনো ভাতিজা বা আত্মীয়কে বিশেষ কোনো উদ্দেশ্যেই এই কাজ করার নির্দেশ দেওয়া হয়েছিল কি না।

চিঠি রাজধানীতে পৌঁছানোর পর খোজা লিউ যখন তা দেখলেন, তখন স্বাভাবিকভাবেই এর গুরুত্ব ও পরিণতির কথা তিনি বুঝতে পারলেন। তাই তিনি কালবিলম্ব না করে একাধարে দংলাই-এর প্রদেশপ্রধানের কাছে চিঠি পাঠালেন এবং অন্যদিকে লি মেং-এর কাছেও এক জরুরি বার্তা পাঠিয়ে দিলেন।

লি মেং-এর যে রাগ হয়েছিল, তাতে আর অবাক হওয়ার কী আছে? তিনি এত বড় একটা দুর্দান্ত বিজয় অর্জন করলেন, অথচ কেউ তা বিশ্বাসই করতে চাইল না! উল্টো এই বিরাট বিজয়ের কারণেই তাঁর অপরাধী সাব্যস্ত হওয়ার ঝুঁকি তৈরি হলো। পরিশেষে খোজা লিউ জানিয়ে দিয়েছেন যে, এমন বড় বিজয়ের নিয়মকানুন যদি সব দিক থেকে যাচাই করে সত্য বলেও মেনে নেওয়া হয়, তবুও এর বিনিময়ে কোনো রকম আর্থিক লাভ বা বিশেষ সুবিধা পাওয়ার জো নেই।

সবচেয়ে সম্ভাব্য পরিণতি হতে পারত এই যে—এক ধাপ পদোন্নতি দিয়ে তাঁকে সোজা যুদ্ধক্ষেত্রের একেবারে সামনের সারিতে পাঠিয়ে দেওয়া হতো বিদ্রোহী শাং ডাকাতদের দমন করার জন্য। গাও ইয়িং-সিয়াং, ঝাং সিয়ানঝং আর লি জি-চেংয়ের মতো বিদ্রোহীদের দমনে অতীতে কতশত জেনারেল ও মেজর জেনারেল যে প্রাণ হারিয়েছেন, কত প্রদেশের গভর্নর ও দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তারা এই যুদ্ধের বলি হয়ে মাথা হারিয়েছেন! এমন নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে কেউ কি সাধ করে মরতে যায়?

খোজা লিউ সমস্ত ভালোমন্দ ও পরিণতির চুলচেরা বিশ্লেষণ করে লি মেং-কে কঠোর নির্দেশ দিলেন, যেন তিনি প্রতিপক্ষের সংখ্যা কমিয়ে কেবল পনেরোজন মাথা কাটার কথা বলে হিসাবটা এক ছাঁচে মিলিয়ে নেন। এরপর সেই পরিবর্তিত বিজয়গাথা আবার নতুন করে ওপর মহলে পাঠিয়ে দিতে হবে এবং যথোপযুক্ত উৎকোচ বা উপঢৌকন হিসেবে কিছু রূপা পাঠিয়ে দিতে হবে। তবেই না প্রদেশপ্রধান ও মেজর জেনারেল মহলের কেউ কেউ এর পক্ষে তদবির করার সুযোগ পাবে।

বিষয়টি সত্যিই বড় হাস্যকর ও অদ্ভুত ঠেকে। লি মেং প্রতিটি পদক্ষেপে অত্যন্ত সতর্ক ও নিখুঁত থাকার চেষ্টা করেছিলেন, অথচ তিনি স্বপ্নেও ভাবেননি যে এত কিছুর পরেও এমন বড় একটা ফাঁক থেকে যেতে পারে। আর এই ত্রুটি এমন এক জায়গায় ছিল যা মুখে হাসি ফোটাতে তো পারেই না, বরং খোলামেলা বললে, দারুণ এক বমি ভাব ধরিয়ে দেয়। খোজা লিউ অবশ্য ভালো উদ্দেশ্য নিয়েই তাকে সতর্ক করেছিলেন। তাই রাগ কিছুটা প্রশমিত হওয়ার পর লি মেং কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে খোজার ঠিকানায় একটি ধন্যবাদপত্র পাঠিয়ে দিলেন।

লি পরিবারের জমিদার বাড়িতে আরও কিছুদিন অবস্থান করার ইচ্ছা থাকলেও, চিঠিটি পড়ার পর লি মেং আর দেরি না করে জু ইউয়ানয়াওকে সঙ্গে নিয়ে সোজা জিয়াওঝৌ শহরে ফিরে এলেন। এতে অবশ্য তরুণীটি ভীষণ খুশি হয়েছিল। সে মনে করেছিল যে লণ্ঠন উৎসব দেখানোর জন্যই লি মেং তাকে সঙ্গে করে এত তাড়াতাড়ি ফিরে এসেছেন।

জিয়াওঝৌতে ফিরে আসার পর লি মেং নি-মশাইকে ডেকে নির্দেশ দিলেন যেন বিজয়ের নতুন এক প্রতিবেদন পুনরায় প্রস্তুত করা হয়। সেখানে লিখে দেওয়া হলো যে কিউ ও পেং পরিবারের বিদ্রোহীদের সঙ্গে তুমুল লড়াইয়ে পনেরো জন শত্রু সেনার মাথা কাটা হয়েছে এবং বাকি বিদ্রোহীরা সবাই ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়ে গেছে—এভাবেই একেবারে খোজা লিউয়ের চাহিদা অনুযায়ী প্রতিবেদনটি সাজানো হলো।

বিজয়ের এই নতুন প্রতিবেদনটি লেখার পর সেটির ডায়েরি বা প্রতিলিপি এক ডজন তৈরি করা হলো এবং দ্রুতগামী অশ্বারোহী বাহিনী মারফত জিয়াওঝৌ গ্যারিসনের বিভিন্ন প্রান্তে নিয়োজিত সৈন্যদের কাছে তা পাঠিয়ে দেওয়া হলো, যাতে সবার বয়ান একদম এক থাকে এবং কোনো তফাত না ঘটে।

জিয়াওঝৌ গ্যারিসনের বিভিন্ন চৌকিতে মোতায়েন করা সৈন্যরা যখন এই নতুন আদেশনামা হাতে পেল, তখন আগের কয়েকটি বড় জয়ের পর তাদের মনে যে আনন্দের জোয়ার ও উৎসাহ তৈরি হয়েছিল, তা নিমেষেই অনেকটাই ম্লান হয়ে গেল। প্রত্যেকেই চরম বিস্ময়ে হতবাক হয়ে ভাবল, এত রক্তক্ষয়ী ও নিশ্চিত জয় আমরা অর্জন করলাম, অথচ নিজেরা নিজেদের যুদ্ধের সাফল্য কমিয়ে দেখাব কেন?

লা ইঝৌ ফু-এর পরিস্থিতিও ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত ও রহস্যময়। অন্য সব জায়গায় সরকারি সৈন্যরা ঠিকমতো ডাকাত দমন করতে পারত না, যেখানে তারা শোচনীয়ভাবে হেরে যেত, সেই পরাজয়কেই জোর করে বাড়িয়ে চড়িয়ে বিরাট জয় বলে জাহির করত। এর চেয়েও জঘন্য ব্যাপার হলো, কিছু লোভী সেনাপ্রধান নিরীহ সাধারণ মানুষের মাথা কেটে তা শত্রু সেনার মাথা বলে চালিয়ে দিয়ে পুরস্কার বাগিয়ে নিত। যার ফলে ওপর মহলা থেকে তো পুরস্কার ও প্রশংসাপত্র ঠিকই বর্ষিত হতো, কিন্তু সাধারণ স্থানীয় মানুষ তাতে বিন্দুমাত্র সন্তুষ্ট হতো না, বরং মনে মনে চরম ঘৃণা পোষণ করত। অথচ লাইঝৌ-এর এই অংশে পরিস্থিতি একদম উল্টো! এখানে সেনাবাহিনী দুর্দান্ত এক বিজয় ছিনিয়ে আনল, অথচ হঠাৎ করেই তারা নিজেদের সাফল্যের মাপকাঠি কমিয়ে সামান্য অর্জন বলে প্রচার শুরু করল। এদিকে সাধারণ মানুষ ঠিকই ওয়াকিবহাল ছিল যে জিয়াওঝৌ বাহিনী শত শত শত্রুর মাথা কেটেছে! এ ধরনের অদ্ভুত পরিস্থিতি সত্যিই বিরল।

এই সমস্ত ঝক্কিঝামেলা ও ব্যস্ততার মধ্য দিয়ে পঁচিশে জানুয়ারি পার হয়ে তবেই কিছুটা স্বস্তি মিলল। সবাই যখন ভাবল যে এবার হয়তো একটু অবসর মিলেছে এবং বিশ্রাম নেওয়া যাবে, ঠিক তখনই নতুন এক খবর এসে পৌঁছাল। প্রথমত, লবণ পরিবহন কমিশনারের দপ্তর থেকে একটি চিঠি এল। সেখানে অনুরোধ করা হলো যেন লি মেং ফুজিয়ান প্রদেশের বিশেষ পণ্যের ব্যবসা নিয়ে আলোচনার জন্য ‘বামিন ট্রেডিং হাউসের’ ঝেং-এর সঙ্গে দেখা করেন। লবণ কমিশনারের মুখের দিকে তাকিয়ে হলেও এই সৌজন্যটুকু রক্ষা করা উচিত।

বামিন ট্রেডিং হাউস, ঝেং-এর ম্যানেজার এবং ফুজিয়ানের বিশেষ স্থানীয় পণ্য! আপাতদৃষ্টিতে এটিকে সম্পূর্ণ অর্থহীন ও অসংগত কোনো বাণিজ্য প্রস্তাব বলে মনে হলেও, লি মেং ঠিকই এর আসল অর্থ বুঝতে পেরেছিলেন। বন্দি হওয়া সেই শত্রুরা সত্যিই তাদের নিজস্ব প্রভুদের সঙ্গে যোগাযোগ করতে পেরেছে! তাদের কর্মদক্ষতা তো কম নয়, এত দ্রুত খবর পৌঁছে দিয়েছে!

লিংশান卫所-এর লবণ কারখানা ও লবণ ক্ষেত্রগুলোর সংস্কারকাজ এখনও পুরোপুরি শেষ হয়নি। কাজেই এই বন্দিগুলোকে আরও কিছুদিন বেঁচে থাকতে দেওয়া এমন কিছু বড় সমস্যা নয়, বরং তাদের দিয়ে আরও কিছু কায়িক শ্রম করিয়ে নেওয়াটাই লাভজনক। লি মেং অত্যন্ত মার্জিত ভাষায় লবণ কমিশনারকে ফিরতি চিঠি লিখে জানালেন যে তাঁর নিজেরও ছোট্ট পরিসরে কিছু ব্যবসা করার ইচ্ছা ছিল। কমিশনার মহোদয় যে এমন একটা চমৎকার সুযোগ করে দিয়েছেন, সে জন্য তাঁকে আন্তরিক ধন্যবাদ। যেকোনো সময় এই সাক্ষাতের ব্যবস্থা করা যেতে পারে।

মানুষের জীবনে যখন বিশ্রামের সময় আসে, তখন চারদিক থেকে কোনো ঝামেলাই আসে না। কিন্তু যখনই ব্যস্ততা শুরু হয়, তখন একসঙ্গে কত যে ঝামেলা এসে ভর করে! ফুজিয়ানি ঝেং-এর ম্যানেজারের সঙ্গে সাক্ষাতের প্রস্তুতি চলছে ঠিক এমন সময়ই জিয়াওঝৌ প্রিফেকচারের প্রশাসনিক কার্যালয় থেকে আরেকটি চিঠি এসে পৌঁছাল। চিঠিতে জানানো হলো যে শানডং প্রদেশের প্রদেশপ্রধান জু দা-দিয়ান জিয়াওঝৌ গ্যারিসনের সৈন্যদের পাওনা বেতন বা রসদ বিতরণের জন্য বিশেষ কর্মকর্তা পাঠাচ্ছেন।

জিয়াওঝৌ গ্যারিসন প্রতিষ্ঠার পর থেকে প্রায় অর্ধবছরেরও বেশি সময় ধরে কেবল নামেমাত্রই টিকে ছিল, তখন কেউ কোনো দিন খোঁজখবরও নেয়নি। কিন্তু এবার যখনই যুদ্ধ জয়ের প্রতিবেদন পাঠানো হলো, অমনি তা ওপর মহলের নজরে চলে এল। লি মেং-এর মনে একটা অন্তর্নিহিত ভয় কাজ করছিল—তাঁর অধীনস্থ সৈন্যরা যদি ক্রমান্বয়ে রাজদরবারের প্রতি বেশি মাত্রায় অনুগত হয়ে পড়ে! আর এবারের এই বেতন বা রসদ আসার ঘটনাটি তাঁর সেই উদ্বেগ ও নিরাপত্তাবোধকে আরও বাড়িয়ে দিল।

তবে যেহেতু ওপর থেকে লোক আসেই, তখন তো আর কোনো বাহানা দিয়ে তা আটকে রাখা যায় না। তাই লি মেং নি-মশাইকে দায়িত্ব দিলেন বিভিন্ন জায়গায় খোঁজখবর নিতে যে, প্রদেশপ্রধানের পাঠানো এই বেতন বিলি করার কর্মকর্তাদের সঙ্গে কেমন আচরণ করা উচিত এবং কীভাবে তাদের আপ্যায়ন করা দরকার। বর্তমান সময়ে প্রতিটি পদক্ষেপে অত্যন্ত সতর্ক থাকা জরুরি, এতটুকু ভুলের কারণে এই ছোটখাটো বিষয়ে শিষ্টাচার লঙ্ঘন করে কাউকে চটিয়ে দেওয়া বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।

কিন্তু কে জানত যে খোঁজ নিয়ে যে খবরটি ফিরে এল, তা লি মেং-এর ধারণার সম্পূর্ণ বিপরীত! ঐতিহ্যগতভাবে ওপর থেকে যখন সেনাদলকে বেতন বা রসদ দিতে লোক পাঠানো হয়, তখন বেতন দেওয়াটাই গৌণ বিষয়। আসল উদ্দেশ্য থাকে সৈনিকদের সংখ্যা গণনা করা এবং শারীরিক উপস্থিতি যাচাই করে দেখা যে কাগজে-কলমে ভুয়া নাম দেখিয়ে কেউ সরকারি কোষাগার থেকে অতিরিক্ত অর্থ বা খোয়া যাওয়া বেতনের টাকা আত্মসাৎ করছে কি না।

এই একটিমাত্র বিষয়ে অবশ্য লি মেং বিন্দুমাত্র উদ্বিগ্ন ছিলেন না। তাঁর অধীনস্থ সৈন্য সংখ্যা বরং কাগজপত্রের চেয়ে দ্বিগুণ ছিল, তাই লোক কম থাকার বা ফাঁকি থাকার কোনো প্রশ্নই ওঠে না! একসঙ্গে এতগুলো ঝামেলা যে এভাবেই দরজায় এসে কড়া নাড়ে, তার জলজ্যান্ত প্রমাণ এটি। লি মেং সময় হিসাব করে দেখলেন যে, বেতনের হিসাব মেলাতে আসা কর্মকর্তা আর ঝেং পরিবারের এই ম্যানেজার প্রায় একই সময়ে এখানে এসে পৌঁছাবেন। এতগুলো অতিথিকে একসঙ্গে আপ্যায়ন করা সত্যিই বেশ ঝামেলার ব্যাপার।

যেহেতু এটি ওপর মহলের প্রতিনিধিদলের পরিদর্শন, তাই লি মেং-কে অত্যন্ত গুরুত্ব ও সতর্কতার সঙ্গেই বিষয়টি সামলাতে হবে। শানডংয়ের বিভিন্ন অঞ্চলে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা প্রবীণ ও অভিজ্ঞ সৈন্যদের দ্রুত নিজ ঘাঁটিতে ফিরিয়ে আনা হলো। অন্যদিকে ফেংমেং镇 ও জিয়াওঝৌ এলাকায় নতুন প্রশিক্ষণ নেওয়া নবীন সৈনিকদের দিয়ে শূন্য পদগুলো পূরণ করা হলো। সৌভাগ্যবশত, আশপাশের জেলা ও প্রিফেকচারগুলো খুব কাছাকাছি হওয়ায় সৈন্য স্থানান্তর করতে খুব একটা বেগ পেতে হয়নি, স্থানীয় প্রশাসনও সর্বাত্মক সহযোগিতা করায় কোনো অতিরিক্ত পরিশ্রম করতে হয়নি।

জিয়াওঝৌ গ্যারিসন বাহিনীর কাঠামোর দিক থেকে বিচার করলে লি মেং অত্যন্ত দূরদর্শী এবং দুনিয়ার রীতিনীতি সম্পর্কেও দারুণ ওয়াকিবহাল। কিন্তু কিছু ছোটখাটো বিষয়ে তাঁর আচরণ মাঝে মাঝে বেশ অদ্ভুত ঠেকত। যেমন এই পরিদর্শনের কথাই ধরা যাক—সবাই জানে ওপর থেকে লোকজন কেবল নিয়মরক্ষার জন্য একটা আনুষ্ঠানিকতা সারতে আসছে। অতিথি আপ্যায়ন যদি ঠিকমতো করা যায় এবং তারা যদি খুশি হয়ে ফিরে যায়, তবে কুচকাওয়াজ মাঠে কিছু ভিখারি বা সাধারণ লোক দাঁড় করিয়ে দিলেই সব মুশকিল আসান হয়ে যায়! অথচ লি মেং এই সামান্য ব্যাপারটিকে নিয়ে এতখানি গম্ভীর ও সতর্ক হয়ে উঠলেন! বিভিন্ন অঞ্চলের লবণ খনির প্রবীণ সৈনিকদের পর্যন্ত জিয়াওঝৌতে ডেকে পাঠানো হলো। শুধু সাধারণ সৈনিকই নয়, কেবল জরুরি পাহারায় নিয়োজিত গুটিকয়েক অফিসার বাদে বাকি সমস্ত সামরিক কর্মকর্তারাও ক্যাম্পের টানে ফিরে এলেন।

কেউ কেউ হয়তো মনে মনে অনুমান করেছিলেন যে লি মেং বোধ হয় এই সুযোগটাকে কাজে লাগিয়ে জিয়াওঝৌ গ্যারিসনের সমস্ত শক্তিশালী সামরিক শক্তি নিজের মুঠোয় পুরে নিতে চাইছেন। কিন্তু এই ধারণার কোনো ভিত্তিই ছিল না; কারণ সাধারণ পদাতিক থেকে শুরু করে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা পর্যন্ত সবাই লি মেংয়ের প্রতি সর্বান্তঃকরণে অনুগত ও নিবেদিতপ্রাণ। সুতরাং বাড়তি কোনো চালাকি করে ক্ষমতা কুক্ষিগত করার বিন্দুমাত্র প্রয়োজনই ছিল না।

তাহলে এর একটাইমাত্র যৌক্তিক ব্যাখ্যা থাকতে পারে—তা হলো, লি মেং সত্যিই আন্তরিকভাবে ওপর মহলের এই বেতন পরিদর্শন প্রক্রিয়াটি যথাযথভাবে মোকাবিলা করতে চান। আর বর্তমান যুগে এসে এই কথাটি এক অবিশ্বাস্য ব্যাপার! এই জমানায় কেউ যদি রাজদরবারের আইনকানুন ও নিয়মনিষ্ঠা অনুযায়ী সততার সঙ্গে কাজ করতে চায়, তবে তা সত্যিই সবার কাছে হাস্যাস্পদ এক ব্যাপার হয়ে দাঁড়ায়।

এই বিশৃঙ্খল ও নৈতিকতাহীন যুগে অদ্ভুত সব ঘটনার কোনো অন্ত নেই। উদাহরণস্বরূপ বলা যায়, প্রত্যেকেই রাজদরবারের আইন ফাঁকি দিয়ে ফাঁকফোকর গলিয়ে অবৈধভাবে মুনাফা অর্জন করাকে নিজের বুদ্ধিমত্তা ও পারদর্শিতা বলে মনে করে। আর কেউ যদি বোকার মতো সততার সঙ্গে আইন মেনে চলতে যায়, তবে তাকে সবাই পাত্তাহীন এক বোকা ছাড়া আর কিছুই ভাবে না। তবে হ্যাঁ, জিয়াওঝৌ অঞ্চলে লি মেং যেভাবে নিজের প্রতাপ ও ক্ষমতা বিস্তার করে রেখেছেন, তাতে সামনাসামনি তাঁর এই কাজের সমালোচনা করার সাহস কারও নেই বললেই চলে।

আড়াই হাজার সৈন্য, যার মধ্যে চারশো জনের গায়ে হালকা বর্ম রয়েছে, দুশোটি ফায়ারলক বা আগ্নেয়াস্ত্র আছে, প্রতিটি সৈন্যের হাতে দশ ফুটের বেশি লম্বা একটি করে বর্শা এবং একটি করে তলোয়ার রয়েছে—এই সমস্ত সামরিক সরঞ্জাম একদম নিখুঁত ও পরিপাটি করে সাজাতে হলো। সৈনিকদের মোটা কাপড়ের ইউনিফর্মগুলোও ভালো করে ধুয়ে ইস্ত্রি করতে হলো। এই আয়োজন করতে গিয়ে দেখা গেল, লি মেংয়ের হাতে সাকুল্যে যে কটি রূপার মুদ্রা বেঁচে ছিল, তার অর্ধেকই আবার এই খাতে খরচ হয়ে গেছে!

সৌভাগ্যবশত, চন্দ্রবর্ষের প্রথম মাস শেষ হয়ে আসার কারণে বর্ষবুরুর সময়ে জব্দ করা যুদ্ধলব্ধ সামগ্রী ও মালপত্রগুলো কিছু কম দামে হলেও বিক্রি করে দেওয়া গেল, ফলে কিছু অর্থ হাতে আসায় বাজেট কিছুটা সামলে নেওয়া সম্ভব হলো, নতুবা পরিস্থিতি আরও টানটান হয়ে উঠত।

চংঝেন সম্রাটের নবম বর্ষের ছাব্বিশে জানুয়ারি, জিয়াওঝৌ শহরে এসে পৌঁছালেন বামিন ট্রেডিং হাউসের ঝেং-এর ম্যানেজার। এই ম্যানেজার গায়ে দামি রেশম ও সিল্কের পোশাক পরিহিত থাকলেও তাঁর হাবভাব ও চেহারার ধরণ দেখেই বোঝা যেত যে তিনি দীর্ঘদিন ধরে সমুদ্রের বুকে লড়াই করে জীবন চালিয়ে আসা একজন মানুষ। তাঁর গায়ের রং রোদে পোড়া, বেশ শক্তপোক্ত গড়ন এবং মানুষের সঙ্গে মেশার ভঙ্গিটিও ছিল অত্যন্ত বিনীত ও ভদ্র। তিনি প্রথমেই অত্যন্ত নিয়মনিষ্ঠার সঙ্গে লবণ কমিশনারের সুপারিশপত্রটি পরিদর্শকের বাসভবনে পাঠিয়ে দিলেন এবং পরিদর্শক কার্যালয় থেকে লি মেংয়ের সম্মতি পাওয়ার পরই তাঁর সঙ্গে সাক্ষাতের সময় নির্ধারিত হলো।

বামিন ট্রেডিং হাউসের ঝেং ম্যানেজার যখন এতখানি সৌজন্য ও ভদ্রতা দেখাচ্ছেন, তখন লি মেংও অযথা তাঁকে কঠিন বিপদে ফেললেন না। অনুমতিপত্র আসার দিনই তিনি উপকূলবর্তী এলাকায় পাহারায় থাকা সৈনিকদের কাছে বার্তা পাঠিয়ে দিলেন যে আপাতত বন্দিদের মেরে ফেলার কোনো প্রয়োজন নেই।

এদিকে এই অতিথியை অভ্যর্থনা জানানোর তোড়জোড় চলছে, ঠিক এমন সময়ই লাইঝৌ ফু থেকে আরেকটি খবর এল। তাতে জানানো হলো যে বেতন ও সেনাসংখ্যা পরিদর্শনের দায়িত্বে থাকা লোকজন আগামী মাসের তিন তারিখে এসে পৌঁছাবে। দুই পক্ষের আসার সময়ের ব্যবধান মোটে দুদিন! পরিস্থিতি সত্যিই বেশ জট পাকিয়ে গেছে।

ফুজিয়ান অঞ্চলের জলবায়ু সবসময় উষ্ণ ও আর্দ্র থাকে, তাই ঝেং ম্যানেজার যখন ইয়াংসি নদী পার হয়ে শানডংয়ে এলেন, তখন এখানকার হাড়কাঁপানো শীতে তিনি নিশ্চয়ই কাবু হয়ে পড়েছিলেন। নিজের শরীরটাকে বাতাস থেকে বাঁচাতে তিনি নিজেকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত মোটা কাপড়ে মুড়ে রেখেছিলেন, যেন একটুও ঠান্ডা বাতাস ঢোকার সুযোগ না পায়। স্বাভাবিক নিয়ম অনুযায়ী, মুক্তিপণের বিনিময়ে বন্দি ছাড়িয়ে নিতে আসা একজন বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠানের ম্যানেজারের পদমর্যাদা লি মেংয়ের তুলনায় অনেক নিচেই হওয়ার কথা।

কিন্তু তা সত্ত্বেও লি মেং দরজার ভেতরের উঠোনে দাঁড়িয়ে তাঁর জন্য অপেক্ষা করছিলেন। ইতিহাসের পাতায় নাম লেখা কোনো বিখ্যাত ব্যক্তিত্ব বা তাঁর সঙ্গে সংশ্লিষ্ট কারও সঙ্গে সাক্ষাৎ করার সুযোগ বুঝি একেই বলে! এই ঝেং ম্যানেজার বোধ হয় বিখ্যাত সামুদ্রিক অধিপতি ঝেং ঝিলংয়ের কোনো আত্মীয় হবেন। পাহারাদার সৈনিকের সঙ্গে যখন তিনি সদর দরজা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং পরিচয় করিয়ে দেওয়ার পর জানতে পারলেন যে তাঁর ঠিক সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটিই হলেন জিয়াওঝৌ গ্যারিসনের খ্যাতিমান ইউজি (মেজর জেনারেল) লি মেং মহোদয়, তখন তিনি ঘাবড়ে গিয়ে দ্রুত কয়েক কদম এগিয়ে সোজা মাটিতে হাঁটু গেয়ে বসে সম্মান জানাতে ও কুশল জিজ্ঞেস করতে গেলেন।

সামনে দাঁড়ানো এই ম্যানেজারকে দেখে লি মেংয়ের মুখেও মৃদু হাসি ফুটে উঠল। জিয়াওঝৌ গ্যারিসনের সৈনিক ও কর্মকর্তারা বড় জোর গায়ে একটা হালকা জ্যাকেট চাপিয়ে নিয়েছেন, অথচ এই ঝেং ম্যানেজারকে দেখে মনে হচ্ছে তিনি জিম্মাদার ও সুঠাম দেহের অধিকারী হওয়া সত্ত্বেও শরীরে তিন-চার পরত কাপড়ের ওপর কাপড় জড়িয়ে বরফের গোলার মতো ফুলে ফেঁপে আছেন! এই দৃশ্য দেখার পর কক্ষের গম্ভীর পরিবেশটা কিছুটা হলেও হালকা হয়ে গেল।

লি মেং যখন দেখলেন ভদ্রলোক মাটিতে বসে পড়তে যাচ্ছেন, তখন তিনি দ্রুত এগিয়ে এসে তাঁকে দুই হাত ধরে তুলে নিলেন এবং সস্নেহে হাসতে হাসতে বললেন:

“শানডংয়ের আবহাওয়া ভীষণ ঠান্ডা, ঝেং ম্যানেজার নিশ্চয়ই এখানকার জলবায়ুর সঙ্গে মানিয়ে নিতে খুব কষ্ট পাচ্ছেন।”

লি মেংয়ের মুখে এই কথা শুনে ঝেং ম্যানেজারও বুঝতে পেরেছিলেন যে আজকের এই সাক্ষাৎকারের পরিণতি হয়তো অতটা খারাপ হবে না। তাই তিনি কিছুটা আত্মউপহাসের সুরে হাসতে হাসতে বললেন:

“মহামান্য কর্মকর্তার কাছে আর লুকিয়ে কী লাভ! গত তিন বছরের বেশি সময় ধরে শানডংয়ে আসছি, তবুও এখানকার এই কনকনে ঠান্ডা আবহাওয়া আমার সহ্য হয় না। একটা অতিরিক্ত পোশাক কম পরলেই সর্দি-কাশিতে ভুগে মরতে হয়।”

উভয়পক্ষই আরও কিছু হালকা ও সৌজন্যমূলক কথাবার্তা বলতে বলতে বৈঠকখানায় প্রবেশ করলেন। ঘরে ঢোকার সঙ্গে সঙ্গেই ঝেং ম্যানেজার অত্যন্ত বিনীত ও শ্রদ্ধাবনত হয়ে লি মেংয়ের কাছে ক্ষমা চেয়ে বললেন:

“এসবই আমার বোকামি আর নিচের ওই অকর্মণ্য লোকগুলোকে ঠিকমতো শাসন না করার ফল, যা আপনাদের মতো মহান সেনাপতির প্রতাপ ও মর্যাদাকে ক্ষুণ্ন করেছে। আজ আমি এখানে এসেছি কেবল আপনার কাছে অপরাধ স্বীকার করে ক্ষমা চাইতে। আশা করি লি মেং মহোদয় আপনার উদার মন নিয়ে এই ভুল ক্ষমা করে দেবেন এবং এই অবাধ্য লোকগুলোকে আমার সঙ্গে নিরাপদে ফিরে যাওয়ার অনুমতি দেবেন।”