অধ্যায় একশ সাতাশি: সহস্র ক্রোশ দূরে বিজয়ের সিদ্ধান্ত
টাইয়ে কুয়ান চং।
“সংবাদ! ডান উপ-সেনাপতি! ফেং ইউ জাতির পঞ্চাশ হাজার বিশাল সেনাবাহিনী সীমান্ত আক্রমণ করে এগিয়ে আসছে, তিন দিনের মধ্যে তারা নিশ্চিতভাবে প্রাচীরের বাইরে এসে পৌঁছাবে!”
ঘোড়সওয়ারী সৈন্য দ্রুতবেগে নগর প্রাচীরের উপরে উঠে এল, হাত জোড় করে উচ্চস্বরে বলল।
পরিস্থিতি যে এতখানি মারাত্মক হতে পারে, সে বিষয়ে ডান উপ-সেনাপতি আগে থেকেই মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিলেন। তবুও যখন সেই পঞ্চাশ হাজার সৈন্যের ঝোড়ো গতিতে এগিয়ে আসার কথা শুনলেন, তাঁর বুক তখনো কয়েকবার কেঁপে উঠল। তাঁর মুখমন্ডল আরও বেশি গম্ভীর হয়ে উঠল, অস্ত্র আঁকড়ে থাকা হাতের পিঠে ধমনীগুলো ফুলে উঠল। তিনি পাশেই থাকা নিং হুয়া-র দিকে মাথা ঘুরিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন:
“নিং হুয়া, তুমি কি জানো টাইয়ে কুয়ান চং-এর মধ্যে কতজন সাধারণ মানুষ রয়েছে?”
“ডান উপ-সেনাপতির প্রতি নিবেদন, আনুমানিক পঞ্চাশ হাজার সাধারণ মানুষ রয়েছে।”
নিং হুয়া বিষয়টি পুরোপুরি বুঝতে না পেরেও উত্তর দিল।
“তাহলে টাইয়ে কুয়ান চং থেকে রাজপ্রাসাদ পর্যন্ত কতটি নগর পার হতে হয় এবং সেখানে কত সাধারণ মানুষ রয়েছে?”
ডান উপ-সেনাপতি একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তা মুখ দিয়ে না ছেড়ে বুকের মধ্যে শক্ত করে চেপে রাখলেন।
নিং হুয়া এর উত্তর দিতে পারল না, সে মাথা নিচু করে রইল এবং অযথা কিছু বলতে সাহস পেল না।
ডান উপ-সেনাপতি গভীর চিন্তায় ডুবে রইলেন, অনেকক্ষণ মনে মনে বিচার করে তবে ধীরে ধীরে বললেন:
“টাইয়ে কুয়ান চং থেকে রাজপ্রাসাদ পর্যন্ত ছোট-বড় পনেরোটি নগর পার হতে হয়, যেখানে মোট সাধারণ মানুষের সংখ্যা ত্রিশ লক্ষেরও বেশি।”
“ডান উপ-সেনাপতি অত্যন্ত বুদ্ধিমান, অধীন্র বিষয়টি ভেবে গভীরভাবে লজ্জিত।”
নিং হুয়া বিনম্রভাবে অভিবাদন জানিয়ে উত্তর দিল।
“তুমি ভুল ভাবছ, এটা আমার বুদ্ধিমত্তা নয়, বরং এটি আমাদের সম্রাটের বুদ্ধিমত্তা। আমি রাজপ্রাসাদ ত্যাগ করার প্রথম দিনেই সম্রাট আমাকে বলেছিলেন, যদি অসুর জাতি পুনরায় আক্রমণ করে, তবে তারা তাদের সর্বশক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়বে এবং তাদের উদ্দেশ্যও হবে অত্যন্ত স্পষ্ট।”
“সম্রাট আমাকে এই পনেরোটি নগরের ত্রিশ লক্ষেরও বেশি সাধারণ মানুষকে বিপদের হাত থেকে রক্ষা করার নির্দেশ দিয়েছেন।”
ডান উপ-সেনাপতির চোখেমুখে গভীর মুগ্ধতা ফুটে উঠল, মনে হচ্ছিল তিনি যেন সেই তরুণ সম্রাটের নির্দেশ দেওয়ার সময়কার প্রজ্ঞাবান ও বীরত্বপূর্ণ রূপটি দেখতে পাচ্ছেন।
সম্রাট? সম্রাট এত নিখুঁত হিসাব করে রেখেছেন?
নিং হুয়া গভীরভাবে হতবাক হয়ে গেল, কিন্তু তার মনে আরেকটি প্রশ্ন জেগে উঠল:
“এমনকি সম্রাট সবকিছু আগে থেকেই ভেবে রেখেছেন, এমনকি জনসংখ্যা পর্যন্ত হিসাব করে রেখেছেন! আমাদের সম্রাট সত্যিই অসাধারণ। কিন্তু এতগুলো নগর আমরা কীভাবে রক্ষা করব? কেবল এই টাইয়ে কুয়ান চং-ই তো আমরা রক্ষা করতে পারব না।”
“সম্রাট বলেছেন, প্রয়োজনে নগর ত্যাগ করা যেতে পারে, কিন্তু সাধারণ মানুষকে রক্ষা করাই হলো সর্বোত্তম কৌশল। সবুজ পাহাড় থাকলে কাঠ কাটার অভাব হয় না।”
ডান উপ-সেনাপতির প্রতিটি কথা ছিল ইস্পাতের মতো দৃঢ়। তিনি তাঁর বুক থেকে একটি হরিণচর্ম বের করলেন, যার উপরে একটি阵法 বা মার্জিত বিন্যাস আঁকা ছিল। এটি সেই চিরায়ত ছায়ালোক ও আলোর阵法 ছিল, যা অতীতে অসুর জাতিকে আটকে রেখেছিল।
তবে এবার কেবল এর ছায়ালোকের অংশটুকুই রক্ষার জন্য রাখা হয়েছে, আলোর অংশটি নেই। স্পষ্টতই, তাদের মূল লক্ষ্য এবার সাধারণ মানুষকে রক্ষা করা।
নিং হুয়া সেই বিন্যাসের নকশাটি দেখে পরিচিত মনে করে পরীক্ষামূলকভাবে জিজ্ঞাসা করল:
“ডান উপ-সেনাপতি, এটি কি সেই ছায়ালোক ও আলোর বিন্যাস?”
“হ্যাঁ, তুমি এই বিন্যাসের পনেরোটি প্রতিলিপি তৈরি করো। দেড়শ জনকে এই বিন্যাসের মানচিত্রসহ পনেরোটি নগরে পাঠিয়ে দাও। আমরা এই বিন্যাস ব্যবহার করে আমাদের সাধারণ মানুষকে রক্ষা করব, আর বাকি সৈন্যরা অসুর জাতির বিরুদ্ধে লড়াই করবে!”
“জী! ডান উপ-সেনাপতি! আমি এখনই গিয়ে এটি সম্পন্ন করছি।”
নিং হুয়া কাঁপা কাঁপা হাতে হরিণচর্মের লোটাকৃতি রূপটি গ্রহণ করল।
“মনে রাখবে, তাদের বিশেষভাবে বলে দেবে যেন তারা অবশ্যই সাধারণ মানুষকে নগর থেকে দূরে সরিয়ে নিয়ে নিরাপদ স্থানে লুকিয়ে এই বিন্যাসটি স্থাপন করে। যদি অসুর জাতির সাথে সরাসরি মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হও, তবে মৃত্যু অবধারিত।”
ডান উপ-সেনাপতির কণ্ঠস্বর আরও কিছুটা নিচু হয়ে এল, বুকের ভেতর চেপে রাখা সেই দীর্ঘশ্বাসটি তখনও তিনি ফেললেন না।
“জী!”
নিং হুয়া আদেশ মাথা পেতে নিয়ে প্রস্থান করল।
“হাফ!”
এইবার, ডান উপ-সেনাপতি স্বস্তির একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
হে সম্রাট, এই যাত্রায় আমার আর ফিরে আসার কোনো সুযোগ রইল না বলেই মনে হচ্ছে।
মাত্র তিন দিনের মধ্যে ডান উপ-সেনাপতি সবকিছুর সদ্ব্যবহার করে সৈন্যবাহিনীর যথোপযুক্ত বিন্যাস ও আয়োজন সম্পন্ন করলেন এবং নগরের সাধারণ মানুষমাকেও নিরাপদে সরিয়ে নিলেন। তিনি যুদ্ধের পোশাকে নগর প্রাচীরের উপর দাঁড়িয়ে রইলেন, তাঁর মুখমন্ডল রক্তিম ও যুদ্ধংদেহী মনোভাবে পূর্ণ ছিল, আর তাঁর কানে বাজছিল পৃথিবী কাঁপানো পদশব্দ।
থপ! থপ! থপ!
পঞ্চাশ হাজার সৈন্যের সেনাবাহিনীর কেবল এই পদশব্দই সৈন্যদের মনে আতঙ্ক সৃষ্টির জন্য যথেষ্ট ছিল।
অবশেষে, সেই দিগন্তহীন বিশাল সেনাবাহিনী এসে পৌঁছাল। এক হাজার মিটার।
পাঁচশ মিটার।
একশ মিটার।
ডান উপ-সেনাপতির ভুরু কুঁচকে গেল, তিনি হাত তুলে নির্দেশ দিতেই হাজার হাজার তীর শূন্যে ছুটে গেল অসুর বাহিনীর দিকে।
শাঁ শাঁ শাঁ!
তীরগুলো বাতাস ভেদ করে ঝড়ের বেগে অসুর সৈন্যদের দিকে ছুটে গেল। অসুর সৈন্যরা বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে এক হাতে ঢাল এবং অন্য হাতে ত্রিশূল উঁচিয়ে ‘হত্যা’ বলে চিৎকার করতে করতে সামনের দিকে বীরদর্পে এগিয়ে এল।
“হত্যা! হত্যা! হত্যা!”
“এগিয়ে চলো! এগিয়ে চলো! এগিয়ে চলো!”
যুদ্ধপতাকায় আকাশ ঢেকে গেল, তীরের বৃষ্টি পড়তে লাগল, ধোঁয়ায় চারপাশ অন্ধকার হয়ে গেল এবং বাতাসে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
কোনো চিৎকার-চেঁচামেচি ছিল না, বিন্দুমাত্র কালক্ষেপণ ছিল না, দৃষ্টিসীমার সবকিছুতেই ছিল কেবল অস্ত্রশস্ত্রের শীতল চকচকে আলো।
“তীর নিক্ষেপ চালিয়ে যাও! টাইয়ে কুয়ান চং শক্তভাবে পাহারা দাও!”
ডান উপ-সেনাপতির মুখে তখন কয়েকটি রক্তের দাগ বসে গেছে।
শাঁ শাঁ শাঁ!
তীরগুলো আবার আকাশে উড়ে গেল।
“হত্যা! হত্যা! হত্যা!”
অসুর বাহিনী আরও অপ্রতিরোধ্য গতিতে এগিয়ে এল। এই পঞ্চাশ হাজার সৈন্যের অভিযান ছিল অত্যন্ত বিধ্বংসী, এই তীরের বৃষ্টি তাদের কাছে পাত্তাই পেল না।
মহাসংগ্রাম এভাবেই শুরু হয়ে গেল!
……
রাজপ্রাসাদের মূল দরবারের উপরে।
“হাফ!”
লিন হাও আচ্ছন্ন অবস্থায় যেন রক্তস্নাত ডান উপ-সেনাপতিকে দেখতে পেলেন এবং হঠাৎ চমকে জেগে উঠে হাঁপাতে লাগলেন।
এমন পরিস্থিতিতে রাজসভার আগে থেকেই আতঙ্কিত মন্ত্রীরা আরও বেশি অস্থির হয়ে উঠলেন, প্রত্যেকেই আসন গ্রহণ করতে না পেরে উদ্বেগে কাঁপতে লাগলেন এবং তাদের কপাল বেয়ে অবিরাম ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল।
বৃদ্ধ চিয়েন-এর বয়স এমনিতেই বেশি ছিল, এই কয়দিনে তাঁর মুখমন্ডল আরও বেশি মলিন হয়ে উঠেছে:
“সম্রাট মন শান্ত করুন, আপনি শান্ত হলে তবেই আমরা শান্ত হতে পারব। শুধু জানি না যুদ্ধের পরিস্থিতি এখন কেমন চলছে!”
ছিং মিং হঠাৎ এক পা সামনে এগিয়ে হাত জোড় করে বললেন:
“চিয়েন মহোদয় ধৈর্য ধরুন, যুদ্ধ শুরু হয়ে গেছে, পরিণতি অনিবার্য। পঞ্চাশ হাজার বিশাল সেনাবাহিনী যেভাবে টাইয়ে কুয়ান চং আক্রমণ করেছে, তাতে অবস্থা কতটা ভালো হতে পারে?”
“তবে, এখন উপায় কী?”
“জানি না চু ছিং-এর সাহায্য কখন এসে পৌঁছাবে?”
“টাইয়ে কুয়ান চং-এর সাধারণ মানুষদের কী হবে? যদি নগর পতন ঘটে, তবে টাইয়ে কুয়ান চং-এর পেছনের নগরগুলোর মানুষদের কী হবে?”
দরবারের মন্ত্রীরা হইচই শুরু করে দিলেন, এক মুহূর্ত আগেও অদ্ভুত নীরব থাকা রাজসভা হঠাৎ করেই সরগরম হয়ে উঠল।
স্পষ্টতই, ছিং মিং-এর ঠিক এই মুহূর্তের কথাগুলো উপযুক্ত ছিল না, বরং তা বর্তমান পরিস্থিতিতে যেন আগুনে ঘি ঢালার মতো কাজ করল।
অন্যদিকে, কপালে ঠান্ডা ঘাম জমা হওয়া ললিন হাও-এর মুখমন্ডল ছিল চরম শান্ত, এমনকি তাঁর মুখের রং এতটাই ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল যে তা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না। তিনি সিংহরের হাতলে আঙুল দিয়ে ক্রমাগত টোকা দিচ্ছিলেন:
“হে সভাসদগণ, এই মুহূর্তে টাইয়ে কুয়ান চং-এর পতন ঘটে গেছে। যদি আমার অনুমান ঠিক হয়, তবে ডান উপ-সেনাপতি এবং নিং হুয়া সম্ভবত ইতিমধ্যেই প্রাণ দিয়েছেন, আর অবশিষ্ট সৈন্যরা এখনও সেই পঞ্চাশ হাজার সেনার অগ্রযাত্রা রোধ করতে জীবনপণ লড়াই করে চলেছে।”
“কী? এত দ্রুত? তা তো বটেই, ওটা তো পঞ্চাশ হাজার সৈন্য, আর আমাদের আছে মাত্র দশ হাজার।”
“এমনকি এমন পরিস্থিতিতেও সম্রাট এত হালকাভাবে কথা বলছেন? বুকটা কেঁপে উঠছে।”
“সম্রাট, আপনাদের যদি কোনো ভালো উপায় থাকে, তবে দ্রুত বলুন, আমরা আর ভয় পেতে পারছি না।”
“এটি হান সাম্রাজ্যের এক মহা দুর্যোগ, না, এটি এক অবধারিত মৃত্যু।”
মন্ত্রীরা সত্য কথা শুনে আরও বেশি আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন, তাদের দৃষ্টি এদিক-সেদিক ঘুরতে লাগল, এমনকি কোনো কোনো মন্ত্রী দেশের জন্য প্রাণ বিসর্জনের কথাও চিন্তা করতে লাগলেন।
অস্বস্তিকর চেহারার বৃদ্ধ চিয়েন বারবার লিন হাও-এর দিকে তাকাচ্ছিলেন এবং বারবার সেই স্থানটির দিকে তাকাচ্ছিলেন যেখানে ছাও যে-র সাথে নগর ত্যাগ করে এখনও ফিরে না আসা ছেন চৌ আগে বসতেন।
ছেন চৌ নেই, অন্য সামরিক কর্মকর্তারাও দরবারে নেই। কেবল ছিং মিং এবং ছূ চিয়াং-এর মতো নতুন দুজন সামরিক কর্মকর্তার স্থান ধরে রেখেছেন, অথচ আমাদের এই বেসামরিক কর্মকর্তারা সবাই দ্রুত এসে ভিড় জমিয়েছে আর কেবল দুশ্চিন্তা করে মরছে।
ছেন চৌ এবং অন্যরা কি ছাও যে-র সাথে রাজপ্রাসাদ পাহర দিচ্ছেন? নাকি সম্রাটের অন্য কোনো নির্দেশ রয়েছে?
তিনি মনে মনে এই বিষয়গুলো বারবার উল্টেপাল্টে ভাবতে লাগলেন, যত ভাবছিলেন, মাথা তত ভারী হয়ে উঠছিল।
“সম্রাটের সমীপে নিবেদন, আমার একটি কথা বলার আছে।”
সু সিয়াও হঠাৎ করে সামনে এসে বিনীতভাবে বললেন।