অধ্যায় একশো ছেচল্লিশ: নতুন জমি তৈরি

১০০৪০৬ নতুন খেত খোলা

ছয় হাজার পাঁচশো রৌপ্যমুদ্রার বাক্সগুলি তখনো কাঠের মঞ্চের সামনে স্তূপীকৃত হয়ে পড়েছিল। জিয়াওঝৌ ক্যাম্পের সৈন্যরা সেগুলোর দিকে অবজ্ঞার চোখে তাকিয়েছিল। ছয় হাজার পাঁচশো রৌপ্যমুদ্রা সংখ্যায় কম নয় বটে, কিন্তু প্রত্যেকের ভাগে যখন তা পড়বে, তখন তা হয়ে দাঁড়াবে বড্ড সামান্য। মনে রাখতে হবে, এই দু'হাজার সৈন্য ছাড়াও বাইরে আরও পাঁচশো জন সৈন্য রয়েছে!

সৈনিকদের চেহারার সেই ক্ষোভের ভাব দেখতে পেয়েও 李孟-এর মনটা কিন্তু চরম আনন্দে ভরে উঠল। তিনি অত্যন্ত গম্ভীর এক মুখ নিয়ে উঁচু গলায় বলে উঠলেন:

"আজ আমাদের জিয়াওঝৌ ক্যাম্পের বেতন বিতরণেরও দিন। নিচের ওই রূপোর কথা বাদ দিন, আমরা আগে নিজেদের ক্যাম্পের সেনাদের বেতন মিটিয়ে দিই।"

李孟 কথা শেষ করেই সরাসরি কাঠের মঞ্চ থেকে নেমে এলেন। 宁 মাস্টারমশাই একদল লোকসহ মালবোঝাই বড় গাড়িগুলো নিয়ে আগেই প্রস্তুত হয়ে ছিলেন। কেউ কেউ কাঠের থালা বয়ে আনছিল, যার ওপর ছড়ানো ছিল ছোট-বড় রূপোর টুকরো। 宁 মাস্টারমশাই নামাবলি হাতে নিয়ে পেছনে পেছনে হাঁটছিলেন। 宁 মাস্টারমশাই একটা নাম উচ্চারণ করেন, আর 李孟 রূপো তুলে সেই ব্যক্তির হাতে তুলে দেন। এই মানুষগুলোকে 李孟 প্রায় সবাইকেই চিনতেন। তিনি তাদের সঙ্গে দু-একটা রসিকতা করতেন, ঘরের খোঁজখবর নিতেন, যেমন:

"দু'বছর আগে নুন পাহারাদারদের তীরের আঘাতে তোর এই ছেলেটার হাত জখম হয়েছিল, এখন কি আর ব্যাথা করে!"

"তুই তো আওশান গার্ড এলাকার মানুষ, তোর বাড়ির বুড়ি মা আর দিদি সবাই ভালো আছে তো?"

ইত্যাদি ইত্যাদি। জিয়াওঝৌ ক্যাম্পের সৈন্যরা যখন দেখল 李孟 খাঁটি এবং পূর্ণ সামরিক বেতন তাদের হাতে তুলে দিচ্ছেন এবং সঙ্গে কিছু মন ভোলানো কথা বলছেন, তখন অন্য সাধারণ সময়ের বিষয়গুলো তো গা-সওয়া হয়ে যাওয়ায় কেউ বিশেষ কিছু মনে করে না, কিন্তু যখনই একটা তুলনা সামনে এসে দাঁড়াল, তখনই সবার মনে তীব্র অনুভূতি আর প্রতিক্রিয়া জেগে উঠল।

李孟-এর এইবারের বেতন বিতরণে সৈন্যদের আবেগ ছিল অত্যন্ত উত্তাল। অনেকেই হাত দিয়ে চোখের কোণ মুছছিল, আবার কেউ কেউ অত্যন্ত গাম্ভীর্যের সঙ্গে বলে উঠেছিল:

"এই জীবনটা তো大人-এরই দেওয়া, আমরা大人-এর জন্য প্রাণ বিসর্জন দিতেও প্রস্তুত।"

এই ধরনের সরাসরি আনুগত্যের কথাগুলো মুখের ওপরই উচ্চারিত হয়ে গেল। 李孟 যখন সমস্ত বেতন বিতরণ শেষ করলেন, তখন চারপাশ একেবারেই অন্ধকার হয়ে গেছে। এটা খুব একটা সহজ কাজ ছিল না; প্রতিদিন নিয়মিত শরীরচর্চা করা 李孟-এর পক্ষেও কিছুটা ক্লান্তি চলে এসেছিল। সবকিছু শেষ হওয়ার পর, বিভিন্ন স্তরের সামরিক কর্মকর্তারা সৈন্যদের ব্যারাকে ফিরিয়ে নিয়ে গেল, আর 李孟 নিজে ফিরে এলেন ফেংমেং镇-এর এস্টেটে।

দুপুরের এই তদারকির পর,柳清嵩-এর প্রতি যাদের আগে থেকেই খুব একটা ভালো ধারণা ছিল না, সেই 李孟-এর মনেই যেন লোকটির প্রতি কিছুটা ভালো লাগা জন্মাল। দরবারের বিভিন্ন দপ্তরের সেই কাটছাঁট আর এই 柳清嵩-এর এমন আচরণের অভাব না থাকলে, আজকের দুপুরের মতো এত চমৎকার ফলাফল কি আর আসত? 李孟 বুঝতে পেরেছিলেন, জিয়াওঝৌ ক্যাম্পের ওপর তাঁর নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা আরও অনেক অনেক বেশি গভীর হয়েছে।

নিচের সেই সৈন্যদের হট্টগোল আর একদম শুরুর সেই কথাগুলো সবই 陈六子 এবং তার বিশ্বস্ত সৈন্যরা মিলে করেছিল। এই ধরনের পরিস্থিতিতে কেবল পরিবেশটা একটু উত্তপ্ত করে তুলতে পারলেই বাকি সব কাজ সহজেই হয়ে যায়।

এইবারের তদারকি ও মহড়ার পর, আশা করা যায় জিয়াওঝৌ ক্যাম্পের সৈন্যরা রাজদরবারের ওপর আর কোনো আশাই পুষে রাখবে না। সার্কিটের ডেপুটি কমিশনার, ডেংলাই প্রদেশের মতো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা আধুনিক যুগেও তো প্রভিন্সিয়াল ডেপুটি লেভেলের বড় কর্মকর্তা হতেন। এই ধরনের মানুষেরা যখন এমন আচরণ করে, তখন নিচের সৈন্যদের মনে নিশ্চয়ই আর নতুন কোনো আশা থাকবে না।

柳清嵩 জিয়াওঝৌতে কত দিন কাটাবে আর কীভাবে চাঁদাবাজি করবে, সেসবে আর 李孟-এর কোনো মাথাব্যথা নেই। রূপো তো সে পেয়েই গেছে, আর সমস্ত দাপ্তরিক কাগজপত্রের কপিও এদিকে হাতে চলে এসেছে। তদারকির এই অধ্যায়টি এখানেই শেষ বলে ধরা যায়। মহাবিপদের এই সময়ে মিং রাজবংশের ওপর মহলের কর্তারা বেতন বিতরণের সঙ্গেই তদারকি কাজটা সম্পন্ন করে থাকে। 李孟 এতে লেশমাত্র ভয় পাচ্ছেন না; তিনি কিছুতেই বিশ্বাস করেন না যে পরের বার বেতন দেওয়ার সময় ওপরের এই কর্মকর্তারা কোনো কাটছাঁট করবে না। আজকের এই ঘটনাটা যদি বজায় থাকে, তবে তা 李孟-এর পক্ষে একশ শতাংশ লাভজনক, কোনো ক্ষতি নেই। তা ছাড়া 柳清嵩 তো বলেই গেছে যে এবারের বেতন নাকি একটু বাড়িয়েই দেওয়া হয়েছে, পরের বার কাটছাঁটের পরিমাণ আরও বেশি হবে।

ফেংমেং镇-এর লি পরিবারের এস্টেটে, লিংশান লবনক্ষেত্র এবং সল্ট প্যানের দায়িত্বে থাকা প্রধান ব্যক্তিরা অনেকক্ষণ ধরেই অপেক্ষা করছিলেন। এই লোকগুলো কোনো সাধারণ সৈনিকের দলপতি ছিল না, বরং তারা ছিল নুন উৎপাদনকারী পরিবার ও শ্রমিকদের প্রধান। উৎপাদন পদ্ধতি এবং প্রযুক্তি সম্পর্কে তারা দারুণ অভিজ্ঞ ছিল। বর্তমান সময়ে 李孟-এর যে অবৈধ লবণের সিন্ডিকেট রয়েছে, তাতে শানডং প্রদেশের বিভিন্ন প্রিফেকচারের অবৈধ লবণের বেশিরভাগটাই আসত ছিংঝৌ প্রিফেকচারের শিজিউসুও সংলগ্ন লবনক্ষেত্র, এবং লােইঝৌ প্রিফেকচার ও ডেংঝৌ প্রিফেকচারের ইউয়েরঝেন, হাইচাং ও হাইয়াংয়ের মতো কয়েকটি লবনক্ষেত্র থেকে।

লিংশানের দুটি লবনক্ষেত্রের উৎপাদিত লবণ মূলত ফেংমেং镇-এর ওয়েনরু মার্চেন্ট হাউসের সল্ট গুদামেই সরবরাহ করা হতো। জলপথ ধরে তা জাইনিংয়ে পাঠানো হতো এবং সেখানে কিছু প্রক্রিয়াজাতকরণও করা হতো, যেমন খাঁটি ছিং লবণের বদলে ভেজাল লবণ বিক্রির ব্যবসা। ওয়েনরু মার্চেন্টের অবৈধ লবণের প্রধান বাজার যে শানডংয়ে নয়, তা জানার পর থেকেই 李孟 ধীরে ধীরে ওয়েনরু মার্চেন্টে লবণের সরবরাহ বাড়িয়ে দিয়েছিলেন। তবে 李孟 এইবার যা জানতে চেয়েছিলেন, তা হলো উৎপাদনের পরিমাণ আরও বাড়ানো সম্ভব কি না।

ফুজিয়ানের ঝেং পরিবারের সেই ঝেং ম্যানেজারের কথা অনুযায়ী, যদি উভয় পক্ষ লেনদেন পাকা করে, তবে ঝেং পরিবারের দক্ষিণ অঞ্চলের পণ্যবাহী প্রায় কুড়িটি বড় জাহাজ লবণ বোঝাই করার জন্য লােইঝৌ প্রিফেকচারে আসবে। প্রতিটি জাহাজে অন্তত আটশো ড্যান হিসেবে হিসাব করলে, কম করেও ষোলো হাজার ড্যানের বেশি উৎপাদন প্রয়োজন হবে। 李孟-এর অনুমান অনুযায়ী, বর্তমান উৎপাদন ক্ষমতা হয়তো ক্রেতার চাহিদা পুরোপুরি মেটাতে নাও পারে।

যাই হোক না কেন, সবাই জানে ঝেং পরিবার এত বিপুল পরিমাণ লবণ নিয়ে যাচ্ছে মানে তা নিশ্চয়ই শুধু ফুজিয়ান অঞ্চলের একার চাহিদা মেটানোর জন্য নয়। তবে 李孟 এসব নিয়ে মাথা ঘামাতে চান না; বর্তমান নিজের যে শক্তি, তাতে বাজারজাতকরণের এই দিকটাতে হাত দেওয়ার মতো যথেষ্ট ঘাটতি রয়েছে। লবণের উৎসস্থলটাকে শক্তহাতে ধরে রেখে জীবনের প্রথম সোনাটুকু কামিয়ে নিতে পারলেই তা যথেষ্ট হবে।

কয়েকজন লবণ উৎপাদনকারী পরিবারের প্রধান ছিলেন বংশপরম্পরায় লবণ সেদ্ধ করার প্রবীণ বিশেষজ্ঞ। 李孟-এর সঙ্গে যুক্ত হওয়ার পর থেকে তাদের সুযোগ-সুবিধা অনেক বেড়ে গেছে, সামাজিক মর্যাদাও উন্নত হয়েছে, তাই তারা 李孟-এর প্রতিটি নির্দেশ অক্ষরে অক্ষরে পালন করত। 李孟 যখন তাদের কাছে এই পরিকল্পনাটির কথা প্রকাশ করলেন, তখন এই লোকগুলো সব হিসাব-নিকাশ করে যে সিদ্ধান্তে পৌঁছাল, তা হলো—বর্তমান লিংশান সল্ট প্যান এবং আগের লবনক্ষেত্রের উৎপাদন ক্ষমতা দিয়ে এই চাহিদা মেটানো মোটেও সম্ভব নয়।

তবে তাদের মধ্যে কেউ একজন প্রস্তাব দিল যে, আওশান গার্ড এলাকায় এমন কিছু চমৎকার জায়গা রয়েছে যেগুলোকে লবনক্ষেত্র হিসেবে ব্যবহার করা যেতে পারে। এই কথা শুনে 李孟-এর একটা পুরনো কথা মনে পড়ে গেল। ঝাও নঙ যখন লোকবল নিয়ে সানছিং তাও মন্দিরটি দখল করে নিলেন, তখন সেই বৃদ্ধ তাওবাদী সাধুর যে ছোট্ট একটা অবৈধ লবণের ব্যবসা ছিল, তা মনে হয় সমুদ্রের জল ফুটিয়ে লবণ তৈরি করেই চলত।

মোর লবণ উৎপাদনের সেই মোতো জায়গাটা তো মনে হয় নিজের দখলেই রয়েছে। কারণ সানছিং তাও মন্দিরের অস্থাবর সোনা-দানা ও রূপোর একটা অংশ উপদ্রুত ও অভুক্ত মানুষদের মধ্যে বিলিয়ে দেওয়া হয়েছিল, আর বাকিটা যুদ্ধলব্ধ সম্পদ হিসেবে ফিরিয়ে আনা হয়েছিল। আর সেই জমি-জমা এবং বাড়িঘরের সম্পত্তিগুলো যেমন ছিল তেমনই ফেলে রাখা হয়েছে এবং কম ভাড়ায় তা থেকে আয় টিকিয়ে রাখা হচ্ছে।

যুদ্ধলব্ধ সম্পদ হিসেবে সেই জমির দলিল বা এই জাতীয় কাগজপত্রগুলো ফেংমেং镇-এর এই পাশেই সযত্নে রাখা ছিল। লোক পাঠিয়ে সেগুলো আনিয়ে দেখা গেল, লবণ উৎপাদনকারী পরিবারের প্রধানেরা ঠিক যে লবণের জায়গার কথা বলেছিল, তা হুবহু নিজের দখলেই রয়েছে।

সানছিং তাও মন্দিরের কাছাকাছি নতুন লবনক্ষেত্র গড়ে তোলার সিদ্ধান্ত সেদিন রাতেই পাকা হয়ে গেল। আর শ্রমিকের কথা বলতে গেলে, সে তো খুব সহজেই জোগাড় করা সম্ভব। 李孟 যে ধরনের মজুরি দেন, তাতে ডেংঝৌ অঞ্চলের অজস্র শরণার্থীর দল সানন্দে এখানে চলে আসতে চাইবে। বর্তমান দুনিয়ায় অন্তত দুবেলা পেটপুরে খাওয়ার মতো একটা আশ্রয় পাওয়াটাই তো সবচেয়ে বড় সৌভাগ্যের বিষয়।

নিজের দিকের উৎপাদনের ক্ষমতা মোটামুটি নিশ্চিত করার পর, পরের দিন 李孟 জিয়াওঝৌ শহরে ফিরে এলেন এবং সেই ঝেং ম্যানেজারের সঙ্গে নতুন করে আলোচনা শুরু করলেন। সমুদ্রের তীরে সেই বন্দীদের যখন জোরপূর্বক কায়িক শ্রম করানো হচ্ছিল, তখন তাদের অবস্থা ছিল অত্যন্ত করুণ। একেকজন হাড্ডিসার হয়ে গিয়েছিল, মানুষের কোনো রূপই আর তাদের মধ্যে অবশিষ্ট ছিল না। 李孟 মনে মনে ভেবেছিলেন, এই বিষয়গুলো নিয়ে প্রতিপক্ষ আবার দরকষাকষি করবে কি না বা দাম কমিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করবে কি না। কিন্তু কে জানত যে ঝেং ম্যানেজার এই প্রসঙ্গটি মুখেই আনলেন না এবং এটিকে পাত্তাই দিলেন না।

তবে সেই সামুদ্রিক জলদস্যু বন্দীদের জেরা করে 李孟 অত্যন্ত কৌতূহলোদ্দীপক একটি খবর জানতে পেরেছিলেন, আর তা হলো ঝেং পরিবারের নৌবহর হাইঝৌতে হুয়াই লবণ কেনাবেচা করে এবং হুয়াইয়ের লবণ ব্যবসায়ীদের দর ছিল প্রতি ড্যান তিন রূপো পাঁচ কিয়ান।

প্রতিপক্ষের বটম-লাইন বা সর্বনিম্ন সীমাটা যখন জানা হয়ে গেল, তখন দরদাম করাটা অনেক সহজ হয়ে গেল। তা ছাড়া যেহেতু ইতিমধ্যেই প্রতিপক্ষের কাছ থেকে পাঁচ হাজার রূপোর একটা উপহার বা অ্যাডভান্স গ্রহণ করা হয়েছে, তাই দু'দিন আলোচনার পর উভয় পক্ষ মিলে প্রতি ড্যান লবণের দাম স্থির করল দুই রূপো দুই কিয়ান। এই দাম 李孟-এর কাছে দ্বিগুণ লাভজনক বলে মনে হলো, আর ঝেং ম্যানেজারের কাছেও এটি প্রায় সমপরিমাণ লাভের सौदा ছিল। তাছাড়া উভয় পক্ষের লেনদেনের পরিমাণ এতটাই বিশাল যে, সামান্য কয়েক কিয়ান বা পয়সার তফাতও এই বিশাল পরিমাণের সঙ্গে গুণ করলে অনেক বড় অঙ্কের রূপো হয়ে দাঁড়াত।

দাম চূড়ান্ত হওয়ার পর, আওশান এলাকায় শ্রমিক নিয়োগ ও লবনক্ষেত্র তৈরির কাজ সরাসরি শুরু হয়ে গেল। এটা করা খুব একটা কঠিন ছিল না; জিয়াওঝৌ অঞ্চলের স্থানীয় প্রভাবশালী ও ধনী পরিবারগুলোও স্বতঃস্ফূর্তভাবে এতে অংশ নিতে শুরু করল। দাপ্তরিক নথিপত্রে 李孟-এর সেই বিরাট বিজয়কে সাকুল্যে পনেরোটি মাথার বিনিময়ে অর্জিত বলে দেখানো হলেও, স্থানীয় প্রভাবশালীরা তো সবাই জানত আসল ঘটনাটা কী। তাদের নিজেদের ঘরের সন্তানরাই তো জিয়াওঝৌ ক্যাম্পে সহযোগী সৈন্য ও কুলির কাজ করছে, কার এত বড় স্পর্ধা যে সে সাহায্য না করে থাকে?

তবে 李孟-এর ভালো দিকটা হলো, রাজাও যেমন ক্ষুধার্ত সৈন্যকে দিয়ে খাটান না, তিনিও এই প্রভাবশালী ও ধনী জমিদারদের কথা দিয়েছিলেন যে ভবিষ্যতে লবণ সেদ্ধ ও রোদে শুকিয়ে লবণ তৈরির সমস্ত ব্যবসা 李孟-এর লবনক্ষেত্রের নির্ধারিত দামেই কেনা হবে। এটি তো কোনো সাধারণ আয় নয়, বেশ বড় ধরনের একটা উপার্জনের পথ। 李孟 যখন থেকে ইন্সপেক্টর বা পরিদর্শকের পদে আসীন হয়েছেন, তখন থেকে সমুদ্রের জল ফুটিয়ে লবণ তৈরি করে আর উপার্জনের কোনো উপায় রাখা হয়নি। 李孟 তাদের এই পথটি উন্মুক্ত করে দেওয়ায় এমনিতেই তাদের একটি অতিরিক্ত আয়ের উৎস তৈরি হলো, তাই সবাই স্বভাবতই খুশিই হলো। এই দুনিয়ায় সবাই তো লাভের আশাতেই ছোটে; অর্থ উপার্জনের রাস্তা খুলে যেতেই স্থানীয় মানুষগুলোর মনোভাব 李孟-এর প্রতি ধীরে ধীরে বদলে যেতে শুরু করল।

ঝেং ম্যানেজারের সঙ্গেও আলাদা করে কোনো লিখিত চুক্তি স্বাক্ষর করার প্রয়োজন পড়েনি। লবণের উৎপাদন বাড়লে তা বিক্রির জায়গা তো এমনিতেই মিলবে। উভয় পক্ষ দাম ঠিক করার পর একে অপরের কাছ থেকে বিদায় নিলেন। আসলে, ফুজিয়ানের আটমিন মার্চেন্ট হাউসের ঝেং ম্যানেজার বিষয়টিতে বেশ অবাকই হয়েছিলেন, কারণ ঝেং পরিবারের মূল ব্যবসা হলো সমুদ্রপথে বাণিজ্যিক নৌপরিবহন।

মিং রাজবংশের সমুদ্র বাণিজ্য ছিল সবচেয়ে জমজমাট একটি ক্ষেত্র। একটা প্রবাদই ছিল যে সমুদ্রের তলায় রূপো আর সোনা ছড়িয়ে আছে; একবার সমুদ্রযাত্রায় জাহাজ ভাসাতে পারলেই সোনা-রূপো বোঝাই করে ফিরে আসা যায়। মিং রাজবংশের সমৃদ্ধ শিল্প-বাণিজ্য, প্রতিবেশী দেশগুলোর তুলনায় অনুন্নত উৎপাদন ব্যবস্থা এবং সোনা-রূপোর দামের তারতম্যের ওপর নির্ভর করে সমুদ্রপথের একচ্ছত্র অধিপতি ঝেং পরিবার বিপুল ধনসম্পদের অধিকারী হয়েছিল। ঝেং পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপন করতে পারলে সেই লাভের একটা অংশ পেতে কে না চায়? হুয়াই নদীর লবণ ব্যবসায়ীরাও ঠিক এই একই কথা ভাবত।

সেই লবণ ব্যবসায়ীরা অনেক দিন ধরেই অবৈধ লবণ ফুজিয়ান ও গুয়াংডংয়ে পাচারের অজুহাতে সমুদ্র বাণিজ্য ও আমদানিতে যুক্ত হওয়ার চেষ্টা করছিল। তবে হুয়াইয়ের লবণ ব্যবসায়ীরা প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে ধনী এবং তাদের সঞ্চিত সম্পদের পরিমাণ ছিল বিশাল। স্বাভাবিক কারণেই ঝেং ঝিলং অত সহজে সেই নেকড়েকে নিজের গোয়ালে ঢুকতে দেননি, ফলে উভয় পক্ষের মধ্যে দীর্ঘ টানাপোড়েন চলছিল এবং কেউ কাউকে ছাড় দিচ্ছিল না।

প্রথমে এই ঝেং ম্যানেজার ভেবেছিলেন 李孟 হয়তো ঠিক একই রকম কোনো দাবি তুলবেন এবং তিনিও প্রতিপক্ষের সঙ্গে অংশীদারিত্বে কিছু ব্যবসা করার প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিলেন। জাহাজের তো কোনো কমতি নেই, একা কোনো এক পরিবারই তো আর সমস্ত টাকা উপার্জন করতে পারে না! কিন্তু 李孟 এই প্রসঙ্গটি ভুলেও তুললেন না, উভয় পক্ষ একদম সহজেই বিষয়টি এড়িয়ে গেল। সত্যিই বড্ড অদ্ভুত ব্যাপার তো!

এই ঝেং ম্যানেজারকে বিদায় জানানোর পর, লবনক্ষেত্রের কাজকর্মে তদারকি করতে করতেই ব্যস্ততার মাঝে মার্চ মাস এসে উপস্থিত হলো। তবে সবচেয়ে অপ্রত্যাশিত ঘটনাটি ঘটিয়েছিল周 রাজবংশের রাজকন্যা 朱云瑶। নববর্ষের সময় বরফ লেগে মুখ বা চামড়া খারাপ হয়ে গেছে অজুহাত দিয়ে, সেই যে সে প্রতিদিন একদম চুপচাপ নিজের ঘরের মধ্যে সেঁধিয়ে রইল, তারপর থেকে চারপাশটা সত্যিই বেশ শান্ত ও মনোরম হয়ে উঠেছিল।