অধ্যায় একশো আটষট্টি: একের পর এক খারাপ খবর

রাজসভার সমস্ত মন্ত্রী সু সিয়াওয়ের ওপর মনে মনে বিরূপ মন্তব্য করতে লাগলেন, কারণ তিনি চিং মিংয়ের চেয়েও বেশি কাণ্ডজ্ঞানহীনতার পরিচয় দিচ্ছেন।

চিং মিং তো একজন নবাগত, নিয়ম-কানুন ও শিষ্টাচার না বুঝলে তাও মেনে নেওয়া যেত; কিন্তু সু সিয়াওয়ের মতো একজন প্রবীণ ব্যক্তিও যদি এমন কাণ্ডজ্ঞানহীন হন, তবে তা মেনে নেওয়া যায় না। এখন সময়টা কেমন, তা কি তিনি জানেন না? এই পরিস্থিতিতেও তাঁর কোনো নতুন আবেদন পেশ করার আছে? মহামহিম সম্রাট কি এই মুহূর্তে তা শোনার অবস্থায় আছেন?

দেখা গেল, লিন হাও সামান্য চোখ দুটি ওপরে তুলে হাত ইশারায় বুঝিয়ে দিলেন, বলো।

তখন সু সিয়াও বিস্তারিত বলতে শুরু করলেন:

"আজ সকালেই রাজদরবারে আসার পথে臣 দেখতে পেলাম যে, সেই道长 (তাও ইয়াং)-এর তত্ত্বাবধানে প্রাসাদের প্রাচীর প্রশস্ত করার কাজ এখনও চলছে। দেখে মনে হচ্ছে তাঁরা পুরো রাজপুরীকেই নতুন প্রাচীরের বেড়াজাবেঁধে ফেলতে চাইছেন। মহামহিম কি মনে করেন না যে道长-এর এই কাজটি একটু বড়ই উদ্ভট?"

"ধরে নিলাম যে道长-এর সাধনা ও শক্তি এতই উচ্চ যে তিনি সরাসরি রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে অংশ নিচ্ছেন না; কিন্তু এই সংকটময় মুহূর্তে কেন তিনি শহর রক্ষা প্রাচীর কেটে তা সম্প্রসারণ করতে গেলেন? এটি কি সাধারণ মানুষের মনে অশান্তি ও বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করছে না?"

সু সিয়াও, ওহে সু সিয়াও! কেবল তোমার চোখ দুটিই এত প্রখর আর মুখটি এত বেশি চটপটে! গতবার তিয়ান লিং পর্বতের সেই ঘটনার কথাও তুমিই তুলেছিলে, আর এবার এই প্রাচীর কাটার বিষয়টিও তুমিই উত্থাপন করলে। মনে হচ্ছে আমাকে সত্যিই তোমার ওপর একটু কঠোর হতে হবে!

আমার ওই ছোট্ট গোপনীয়তাটুকুর সবটাই তো তুমি ফাস করে দিলে।

লিন হাওয়ের গভীর চোখের মনিতে অবশেষে খানিকটা ভিন্ন পদালাপের দ্যুতি খেলে গেল এবং তাঁর কণ্ঠে শোনা গেল এক শীতল ও গম্ভীর ধ্বনি:

"আর কে কে এটি দেখেছ?"

দরবারের মন্ত্রীরা সবাই তখন সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত, ছোট সম্রাটের আসল উদ্দেশ্য কী তা কেউ বুঝতে পারলেন না। তাঁরা একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগলেন, কিন্তু কেউ টু শব্দটিও করলেন না।

সু সিয়াও পেছনের দিকে তাকিয়ে পুরো একবার দেখে নিলেন। যখন দেখলেন কেউ মুখ খুলছে না, তখন তাঁর সেই একগুঁয়ে সিভিল অফিসারের স্বভাব মাথাচাড়া দিয়ে উঠল:

"আরে মশাইরা, আপনারা সবাই তো ও পথ দিয়েই এসেছেন, কেন কেউ কিছু বলছেন না? আপনারা স্পষ্টতই তা দেখেছেন, তবে সম্রাটের সামনে আসার পর সবাই চুপ করে গেলেন কেন?"

সু সিয়াওয়ের এই মাথার ভেতরে আসলে কী চলছে? ঠিক এই মুহূর্তে এ ধরনের কথা তোলার মানে কী?

বৃদ্ধ ছিয়ান মহাশয় নিজের এই হঠকারী সহযোদ্ধার ওপর বড়ই অসহায় বোধ করলেন এবং হালকা কাশি দিয়ে বললেন:

"খম খম, সু大人 (সু মহোদয়), আসলে তো এমন কোনো ঘটনাই ঘটেনি। মনে হচ্ছে সু মহোদয়ের চোখের ভুল হয়েছে।"

"সে কী কথা! ছিয়ান মহোদয়, আপনিও তো নিজ চোখে দেখেছেন, আমি তো..."

সু সিয়াও একেবারে গম্ভীর মুখে প্রতিবাদ করতে লাগলেন। ছিয়ান মহোদয়ের দিকে তাঁর তাকানোর ভঙ্গিটা এমন ছিল, যেন তিনি কোনো মিথ্যে বলা শিশুর দিকে তাকিয়ে আছেন।

"সু মহোদয়, ছিয়ান মহোদয় যখন বলেইছেন, তখন আপনারই দেখতে ভুল হয়েছে।"

"তা তো বটেই সু মহোদয়, আপনি একবার ভাবুন তো, এখন কি এসব কথা বলার উপযুক্ত সময়?"

"ঠিক বলেছেন! মহামহিম সম্রাট এমনিতেই যথেষ্ট দুশ্চিন্তার মধ্যে আছেন, আর এখন আপনাকেও এই সব কথা শুনতে হচ্ছে।"

"আমার প্রিয় সু মহোদয়, আপনার যদি এতই অতিরিক্ত অবসর সময় থাকে, তবে তার চেয়ে বরং কীভাবে শত্রুসেনাদের হটিয়ে দেওয়া যায়, সেই উপায় নিয়ে একটু চিন্তা করুন না!"

দরবারের মন্ত্রীরা যখন দেখলেন যে তিনি তখনও অনর্গল বলে যাচ্ছেন, তখন তারা একে একে সবাই তাকে সতর্ক করতে লাগলেন।

এই পরিস্থিতিতে সু সিয়াও চরম অপমানিত বোধ করলেন এবং বাধ্য হয়ে চুপচাপ পিছু হটে দাঁড়ালেন।

"সু মহোদয় এই বিষয়টি খুব ভালোভাবেই উত্থাপন করেছেন। যুদ্ধ শেষ হোক, তারপর আমি আপনাকে এর উপযুক্ত জবাব দেব, কেমন?"

লিন হাও হঠাৎ করেই এমন একটা কথা বলে বসলেন।

***

এখন তো কথাই নেই! সু সিয়াওয়ের একটা মাত্র ভুল কথা তাঁকে সবার চোখের বালি বানিয়ে দিল। তিনি যেন সবার মনের ভেতরে জমে থাকা পুঞ্জীভূত ক্ষোভ ও হতাশা প্রকাশের একমাত্র লক্ষ্যবস্তুতে পরিণত হলেন। এমনকি স্বয়ং ছোট সম্রাট যখন এমন কথা বললেন, তখন তিনিও আর কোনো প্রশ্ন করার সাহস পেলেন না, কেবল বাধ্য ছেলের মতো মাথা নাড়লেন।

রাজপ্রাসাদের মূল দরবারে মাঝে মাঝেই ফিসফিসানি গুঞ্জন শোনা যাচ্ছিল। সমগ্র বায়ুমণ্ডলে এক চরম উৎকণ্ঠা ও উদ্বেগের আবেশ ছড়িয়ে পড়েছিল। এমনকি লিন হাওয়ের হাতের তালু থেকেও বারবার ঘাম ঝরে পড়ছিল।

"সংবাদ! সামনের রণক্ষেত্র থেকে জরুরি সংবাদ এসেছে! মহামহিম! তিয়ে গুয়ান শহরসহ মোট তিনটি শহর শত্রুর দখলে চলে গেছে! দক্ষিণ ভাগের উপ-সেনাপতি এবং নিন হুয়া বীরগতি প্রাপ্ত হয়েছেন! আমাদের দেশের প্রায় আশি হাজার সৈন্য প্রাণ হারিয়েছেন! এই মুহূর্তে সেনাপতি জোং ছিংয়ের নেতৃত্বে এক লক্ষ সেনা সামনের রণক্ষেত্রে সাহায্যের উদ্দেশ্যে দ্রুত এগিয়ে যাচ্ছেন!"

একজন অশ্বারোহী সৈনিক হঠাৎ করেই রাজদরবারের ভেতরে ছুটে এসে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল।

বুম!

"কী বলছেন! মহামহিম সম্রাট কি তবে সত্যিই ঠিক অনুমান করেছিলেন!"

"আশি হাজার সৈন্য! আমাদের আশি হাজার সেনা মারা গেছে!"

"তিনটি শহর শত্রুর হাতে পতন ঘটেছে, আমরা আর কতদিন টিকে থাকতে পারব?"

"এই গতিতে চলতে থাকলে আর দশ দিনের মধ্যেই তারা আমাদের রাজধানীর সিংহদ্বারে এসে পৌঁছাবে!"

রাজসভার সমস্ত মন্ত্রী চরমভাবে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।

"আপনারা সবাই শান্ত হোন, অকারণে আতঙ্কিত হবেন না,"

লিন হাও তাঁদের হট্টগোল থামিয়ে সেই অশ্বারোহী সৈনিকটিকে প্রশ্ন করলেন,

"সাধারণ মানুষের কী অবস্থা? সাধারণ জনগণের প্রাণহানির পরিমাণ কেমন?"

"বিনীত নিবেদন মহামহিম, সাধারণ মানুষের হতাহতের সংখ্যা তুলনামূলকভাবে কম, আনুমানিক তিন হাজারের মতো।"

অশ্বারোহী সৈনিকটির কণ্ঠস্বর হঠাৎ করেই একটু উঁচুতে উঠল।

"তাহলে তো রক্ষা! শত্রুপক্ষের ক্ষয়ক্ষতির পরিমাণ কেমন?"

লিন হাওয়ের বুকের ওপর থেকে যেন একটা মস্ত বড় পাথর নেমে গেল; অন্তত তিনি সাধারণ মানুষকে তো রক্ষা করতে পেরেছেন।

সাধারণ মানুষ যদি বেঁচে থাকে, তবে আমাদের তা ছিয়ান হুও রাজ্যর ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ এখনও আছে। এর থেকেই প্রমাণিত হয় যে দক্ষিণ ভাগের উপ-সেনাপতিকে আমি যা দায়িত্ব দিয়েছিলাম, তিনি তা ভুলে যাননি।

"প্রায় এক লক্ষ।"

অশ্বারোহী সৈনিকটি কিছুটা অনিশ্চিত সুরে বলল।

লিন হাও তার ভেতরের দ্বিধা ও সংশয় বুঝতে পারলেন:

"প্রায়?"

"হ্যাঁ, যুদ্ধক্ষেত্রের পরিস্থিতি অত্যন্ত বিশৃঙ্খল ছিল, তার ওপর শত্রুপক্ষের আক্রমণ এতটাই উগ্র ও তীব্র ছিল যে সঠিক হিসাব করা সম্ভব হয়নি; তবে এটুকু নিশ্চিত করে বলা যায় যে দানব বা妖族 (য়াওৎস)-দের সামনের সারির সৈন্যরা এর চেয়ে বেশি কিছু নয়, তাই আমরা বেশ সহজেই তাদের মোকাবিলা করতে পেরেছি।"

অশ্বারোহী সৈনিকটি অনেকক্ষণ ভেবেচিন্তে খুব মেপে মেপে কথাগুলো বলল।

"বেশ, খুব ভালো! আমার আদেশ ঘোষণা করো—এই যুদ্ধ শেষ হওয়ার পর আমি পুরো তিন বাহিনীকে পুরস্কৃত করব! সমগ্র দেশের সঙ্গে উৎসব পালন করব! তা ছিয়ান হুও রাজ্যের জন্য এবং আমাদের সাধারণ মানুষের সুরক্ষার জন্য আমরা শেষ পর্যন্ত লড়ব!"

লিন হাও হঠাৎ করে আসন ছেড়ে সশব্দে দাঁড়িয়ে পড়লেন। তাঁর সেই ভঙ্গিমায় আকাশছোঁয়া এক তেজ ও শক্তির প্রকাশ ঘটল।

"যে আজ্ঞা, মহামহিম!"

যদিও সেই অশ্বারোহী সৈনিক নিজেও বিশ্বাস করতে পারছিল না যে এই যুদ্ধের পর তাদের তা ছিয়ান হুও রাজ্য আদৌ টিকে থাকবে কি না, তবুও সম্রাটের এমন দৃঢ় সংকল্প ও আত্মবিশ্বাস দেখে সেও গভীরভাবে অনুপ্রাণিত হয়ে জোড়ালো ও উল্লাসধ্বনি করে উঠল।

রাজসভার মন্ত্রীরা চরম অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে তাঁদের এই অন্ধ আশাবাদী ছোট সম্রাটের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁদের ভ্রু কুঁচকে গেল।

সম্রাট কি অতিরিক্ত মাত্রায় আশাবাদী হয়ে পড়েছেন?

বর্তমান পরিস্থিতি এর চেয়ে কি আর খারাপ হতে পারে?

এই যুদ্ধ যদি শেষ পর্যন্ত জেতাও যায়, তবে পুরো দেশটিকে ধ্বংসস্তূপ থেকে নতুন করে গড়ে তুলতে হবে।

আহ, আমাদের তা ছিয়ান হুও রাজ্যের ভবিষ্যৎ কোন ঠিকানায় গিয়ে ঠেকবে?

রাজপ্রাসাদের পরিবেশ মুহূর্তেই একেবারে শূন্যের কোঠায় নেমে এল। এত নিস্তব্ধতা বিরাজ করছিল যে সুই পড়লেও শব্দ শোনা যেত; কেবল মন্ত্রীদের ভারী ও দীর্ঘ নিঃশ্বাসের শব্দ ছাড়া আর কোনো শব্দ ছিল না, এমনকি ফিসফিস করে কথা বলার গুঞ্জনও অনেক কমে গিয়েছিল।

স্পষ্টতই, এই অন্ধভাবে আত্মবিশ্বাসী ছোট সম্রাটের ওপর তাঁরা গভীর হতাশা বোধ করছিলেন এবং একই সঙ্গে নিজেদের তা ছিয়ান হুও রাজ্যের বর্তমান ভবিষ্যতের কথা ভেবে চরম নৈরাশ্যে ডুবে গিয়েছিলেন।

চিং মিং এবং ছূ যিয়াং দুজনে বোকার মতো লিন হাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁদের চোখে যেন আনন্দের তারা চকচক করছে। লিন হাও সম্পর্কে তাঁদের ধারণা এখনও সেই মুহূর্তেই আটকে আছে, যখন তিনি সমস্ত প্রাকৃতিক শক্তিকে নিজের আয়ত্তে এনে এক তরবারির খোঁচায় মহাশূন্যে ভেসে উঠেছিলেন।

এই যুদ্ধ... মোটামুটি যা বোঝা যাচ্ছে, জোং ছিংয়ের বাহিনী যদি আর কিছুদিন টিকে থাকে, তবে রাজধানীতে পৌঁছানোর পর তাদের সঙ্গে আরও প্রায় পঁচিশ হাজার সৈন্য থাকবে; এর সঙ্গে আমার নিজের পাঁচ হাজার সেনা এবং তিন হাজার রাজপ্রাসাদরক্ষী যোগ করলে, এই শক্তিই যথেষ্ট হবে।

লিন হাও মনে মনে আঙুল গুনে হিসাব করতে লাগলেন। তাঁর হাতে এখনও একেবারে শেষের তুরুপের তাসটি খেলা বাকি রয়েছে; শেষ পর্যন্ত কার কপালে জয় আর কার কপালে পরাজয় লেখা আছে, তা এখনই নিশ্চিত করে বলা যায় না।

তবে তিনি যা কল্পনাও করেননি, তা হলো—তাঁর মন্ত্রীরা আবারও সেই তা উ রাজবংশের কাছে সাহায্য চাওয়ার কথা তুললেন, এমনকি কেউ কেউ শান্তি আলোচনা করা এবং পাই শান হুও রাজ্য থেকে সেনা সাহায্য চাওয়ার প্রস্তাবও পেশ করলেন।

এই সমস্ত প্রস্তাবের সামনে লিন হাও শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একটি টু শব্দও করলেন না, কেবল অত্যন্ত শান্তভাবে রণক্ষেত্রের পরবর্তী খবরের অপেক্ষায় রইলেন।

তিনি যত বেশি চুপ থাকলেন, রাজসভার মন্ত্রীরা তত বেশি উচ্চকণ্ঠে নানা কথা বলতে শুরু করলেন। শেষ পর্যন্ত কার কাছে সাহায্য চাওয়া উচিত, তা নিয়ে তারা নিজেদের মধ্যেই প্রায় ঝগড়া লাগিয়ে দেওয়ার উপক্রম করেছিলেন। যদি না সেই মুহূর্তে তাঁর মেজাজ হারানোর কোনো ইচ্ছে না থাকত, তবে এতক্ষণে তিনি দেশের মনোবল ভেঙে দেওয়া এই সিভিল অফিসারদের উপযুক্ত শাস্তি দিয়ে দিতেন।

রণক্ষেত্রে একের পর এক শহর শত্রুর দখলে চলে যাচ্ছিল, আর বীর সেনানিদের রক্ত বরফ গলার মতো এই ধরণীর বুকে ঝরে পড়ছিল।

যে দানব বা য়াওৎস সেনারা এর আগে কখনো এত সহজে তা ছিয়ান হুও রাজ্যের ভেতরে প্রবেশ করতে পারেনি, তারা এবার সত্যি সত্যিই সর্বশক্তি দিয়ে সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল। বিশেষ করে তাদের গোত্রপতির কনিষ্ঠ পুত্র নিহত হওয়ার পর এটি তাদের কাছে ছিল চরম অপমানের বিষয়, তাই তাদের যুদ্ধজয় করার মানসিকতা ও উদ্দীপনা ছিল চূড়ান্তে এবং তাদের অগ্রযাত্রা ছিল অপ্রতিরোধ্য।

ভাগ্য ভালো যে জোং ছিংয়ের নেতৃত্বে থাকা সেই এক লক্ষ সৈন্যও ফেলনা ছিল না; তারা জীবনপণ করে ওই দানব সেনাদলের সঙ্গে আরও বেশ কিছুদিন তুমুল লড়াই চালিয়ে গেল।

জোং ছিং তাঁর সমস্ত সেনাকে সঙ্গে নিয়ে একদিকে পিছু হটছিলেন এবং অন্যদিকে যুদ্ধ চালিয়ে যাচ্ছিলেন। তিয়ে গুয়ান শহর রক্ষা করার মতো তারা সেখানে মরিয়া হয়ে শক্ত প্রতিরোধ গড়ে তোলেননি; কিন্তু যত বেশি তারা পিছু হটছিলেন, ততই যেন দানব সেনাদের ঔদ্ধত্য আরও বেড়ে যাচ্ছিল এবং এই প্রচণ্ড চাপের মুখেই তাদের সেনাদের প্রকৃত শক্তি ও বীরত্ব বহুগুণে বিকশিত হয়ে উঠেছিল।

কিন্তু পরিতাপের বিষয় হলো, দানবদের সংখ্যা এতটাই বেশি ছিল যে শেষ পর্যন্ত তারা আর এই প্রবল চাপ সামলাতে পারল না।

"মহামহিম! রণক্ষেত্র থেকে জরুরি সংবাদ! উপ-সেনাপতি জোং ছিং গুরুতর আহত হয়েছেন!"

"সংবাদ! আরও পাঁচটি শহর শত্রুর কবলে চলে গেছে!"

"সংবাদ! আমাদের দেশের ১৩ লক্ষেরও বেশি সেনা নিহত হয়েছেন!"

"সংবাদ! আমাদের বেশ কয়েক হাজার সেনাকে শত্রুসেনারা বন্দি করেছে!"